秦军围攻邯郸非常急迫，赵王对秦国真是恨之入骨。
有一天，赵王想起在邯郸做人质的秦王孙异人来，打算用他要挟秦王退兵。
于是，赵王下令把秦王孙异人立即找来，左右的人便传令下去。
监管秦王孙的公孙乾得到命令，马上带人来到秦王孙的住处，却发现住处已空空荡荡，异人一家不知去向了。
公孙乾这下慌了，派人分别到各个城门查询，自己亲自来到南城门。
守城将军说：“今日只有商贾吕不韦一家出城，他还拿着您的出城手令啊。”
公孙乾问：“里面有没有秦王孙异人呢？”
守城将军说：“末将只看见吕家父子和几个仆人，并没看见秦王孙异人。”
公孙乾急得跺脚说：“仆人中必定有秦王孙异人，我中了吕不韦的奸计了！”
于是，公孙乾给赵王上奏：“臣下监视不严，让秦王孙异人给逃走了。臣下难辞罪责！”
写完了奏表，公孙乾伏剑自杀了。
说起秦王孙异人的逃脱，都是商贾吕不韦一手策划的……
从秦王与赵王在渑池会盟后，秦王就派了王孙异人到邯郸做了人质。异人是安国君嬴柱的儿子。在秦太子死后，安国君被秦王选为太子。安国君有二十多个儿子，都是姬妾所生，遗憾没有嫡子。安国君最宠爱的楚妃，号为华阳夫人，可夫人没有生下孩子。异人的母亲叫夏姬，早年得病死了。因此，异人做了人质后，秦国也没人关心他。
胡伤攻打阏与时，赵王曾迁怒于人质，想过杀掉异人。
平原君劝阻说：“异人不受秦国宠爱，杀他有什么用处呢？白白地让秦国找到借口，断绝了以后和好的途径。”
赵王还是怒气难消，就把异人安置在丛台监管起来，派大夫公孙乾陪伴着他，出入都受到严格的监视，又削减了他的待遇。异人出门只有单车，日用钱财也比较匮乏，秦国没有人关心他，终日里郁郁寡欢的。
有个濮阳人，姓吕名不韦，与父亲两人从事商贾，来往于各国之间，囤积居奇，买贱卖贵，积累了千金家财。濮阳距离陶邑很近，只是隔着一条濮水。陶邑道路四通八达，成为各国商贾中心，不少人在这里经商致富。最有名的就是范蠡了。范蠡帮助越王勾践，复兴越国，灭亡吴国。功成后急流勇退，化名为鸱夷子皮，经商成为巨富，便定居在陶邑，自号为陶朱公。
受到陶朱公经商成功的影响，附近很多人弃农经商的。起初，吕不韦的父亲也从事农耕，但看到别人经商致富后，便也开始弃农经商。果然经商的利润丰厚，生活日益富足了。他由经营粮食、布帛，进而经营玉石、珠宝，很快就富甲一方。家庭经济非常富裕，吕不韦得到良好教育。
当时，卫国儒家比较兴盛，吕不韦便投到儒家门下学习，但也喜欢泛览各家简册。先生曾劝他读书不要太杂，他回答说：“事物本来各有所长，也各有所短，人也是这样的。所以，学习应该借别人的长处，来弥补自己的短处。”对于范蠡的事迹，吕不韦佩服他经商致富，更崇拜他治国有成。在吕不韦成年后，也想进入仕途发展，但商人地位微贱，根本没有机会。于是，吕不韦不得已随从父亲经商。但是，在经商闲暇时，他总是手不释卷，很关心天下事务。
有一年，吕不韦经商来到邯郸，偶尔在街市遇见秦王孙，见他面如傅粉，唇色红润，眉清目秀，颇有贵公子的气度。
吕不韦暗暗称奇，便问旁边的人：“这个人是做什么的？”
有人回答说：“他是秦国太子安国君的儿子，在赵国做人质。因秦军屡次侵犯赵国，赵王几次想杀了他。如今虽然没有被杀掉，但被拘留在丛台监管。日常钱财都匮乏，跟穷人也差不多了。”
吕不韦以商人的敏锐，感叹地说：“这真是奇货可居啊！”
他回家问父亲：“种田能获得几倍利润呢？”
父亲说：“十倍。”
吕不韦又问：“贩卖珠玉能获得几倍利润呢？”
父亲说：“百倍。”
吕不韦又问：“如果扶立一人做国王，这个利润有多少倍呢？”
他父亲笑着回答：“如果扶立一人做国王，利润多得不可计算啊。”
于是，吕不韦用一百两黄金去结交公孙乾。两人相互往来，渐渐地非常熟悉了，得以见到了异人。吕不韦假装不知他是谁，便向公孙乾询问他的来历。
公孙乾如实告诉了异人的情况。
有一天，公孙乾安排酒席宴请吕不韦。
吕不韦说：“既然秦王孙也在这里，为什么不请来一起坐坐呢？”
公孙乾听从了，当即请来异人与吕不韦相见，大家同席饮酒作乐。
酒喝到半酣时，公孙乾起身上厕所，吕不韦低声对异人说：“秦王如今年纪老了。太子宠爱华阳夫人，而华阳夫人膝下无子。殿下的兄弟二十多人，没有哪个特别受宠。殿下为什么不赶快回到秦国，好好侍奉华阳夫人，请求做她的儿子，将来便有被立为太子的可能。”
异人含泪回答说：“我哪里敢期望那些呢！只是提起故国，便心如刀绞，只恨没有脱身之计罢了。”