风沙弥漫，日月昏暗，人喊马嘶，金鼓声声。
唐军纛旗下，柴绍挽缰驻马，神情严峻，眼帘眨动之际，眉头不时微皱。
柴绍明白，今日的攻垒之战已经失败，看来索周精于防御并非浪得虚名，然而出乎意料的是，竟然有稽胡骑兵助战！
风沙吹来，大纛“哗哗”作响，柴绍不寒而栗，不仅仅是眼前的失利令他沮丧，隐隐约约地，他预感到西北的局势起了变化——太子李建成在边界会晤稽胡头领，意图牵制梁师都，看来此事进展不利啊！
“霍公，您看——”这时耳边响起一个声音，打断了柴绍的思绪，“向将军他们回来了！”
柴绍抬头眺望，只见昏暗的暮色中，数百人步履蹒跚地向纛旗走来，部伍不整，旗帜零落。
“今日，向善志他们吃苦了……”柴绍点点头，继而转身，对传令兵说道，“去告诉向将军，不必来陈报战情了，径直去中军大营休整疗伤吧！”
一骑挟尘去，双马踏风归。
片刻，向善志却随着传令兵一同回来了，只见他翻身下马，在柴绍鞍前单膝下跪，抱拳说道：“霍公，稽胡出动了重甲驼队，正与冯弇将军激战！”
众将听闻，无不惊骇，交头接耳，窃窃私语。
只见柴绍眉头紧蹙，抬眼看向沙尘滚滚的战场，深深地吸了一口气，举起马鞭说道：“我知道了，向将军垒前苦战，甚为辛劳，回营歇息吧。”
柴绍身后，众将环列，萧之藏与何潘仁正想上前进言时，只见丘英起一夹马肚，已率先一步来到军帅跟前，拱手说道：“霍公，风沙之中，冯将军与稽胡驼队交战，恐遭不测啊，末将愿率精骑出战，以解困局！”
“霍公，”不待柴绍回答，何潘仁拍马上前，接过话来，“今日攻垒不利，又遇沙尘天气，丘将军青年俊杰，固然勇气可嘉，可是在这戈壁滩里作战，不可逆天候行事啊！”
说罢，何潘仁眨眨蓝眼睛，睨了睨旁边的萧之藏。
萧之藏却是不慌不忙，先朝着丘英起略抬下颌，示意他退下，这才提马上前，双手抚鞍，缓缓说道：“霍公，是全军撤退的时候了，嗯，今日天时地利我皆不占，在夜幕降临之前安营扎寨，来日再寻攻垒良策吧！”
见柴绍点点头，萧之藏补充道：“另外，若稽胡得势，乘冯将军回撤之时，重甲驼队有可能尾随来攻，搏我中军，乱我阵营，咱们当有所防范啊！”
柴绍并没有立即回答，只是左手执缰，右手握鞭，再次举目远眺，注视战场。
这一刻，他如同石雕一般，一动不动，任凭寒风拂掠，把露出铁盔的几丝鬓发吹得有些凌乱，仔细看时，发梢儿如雪，好似霜染冰凝。
须臾，柴绍才转身令道：“鸣金骑兵，脱离战场；弩队靠前防御，精骑侧翼护卫；全军后撤十里扎营！”
说罢，柴绍一拉马辔，独自挥鞭离去，全然不顾身后的众将，蹄声响过，唯见一袭猩红的战袍在暮风中寂寞地飘荡。
……
红巾束发，强弩在手，战马踟蹰，长槊挺立。
丘英起躬擐甲胃，握剑在手，一匹枣红坐骑昂首驻立，前蹄不时地抬起，刨动沙土，似乎随时都要飞冲向前。
在他身旁，千余名精锐骑兵严阵以待，战旗猎猎，刀光闪闪。
这支骑兵是秦王李世民麾下玄甲军的一部分，曾参与浅水原之战并光复了晋阳，战功卓着，远近闻名，此次由丘英起领军助战西北，乃是李世民亲自下达的教令。
然而，今日在这戈壁滩里，主帅柴绍的命令却让这位年青的将军有些不解——玄甲军来去如风，锐不可挡，从来都是摧折锋线的中坚，可是如今却静立沙场，成了一支彻彻底底的护卫队——护卫旁边的弓弩营。
想到这儿，丘英起不禁侧头，觑了一眼左侧的阵营——这个完全由女兵组成的弓弩队，大约千余人的模样，她们个个红巾束发，身披软甲，腰挂箭囊，手中紧握擘张弩，双目警惕地注视着前方。
再看看她们的领军，一名年约二十的女校尉，执缰跨马，提剑在手，肩披褐袍，腰束红带，一支玉钗横插在高高挽起的发髻上——丘英起认得，那是翊麾校尉申珂。
对于申珂，丘英起并不陌生，在阿哈城议事时，她曾越级陈说战策，还一度受到马三宝的呵斥，但她年纪不大，却见解颇深，得到了军帅的赏识，在营中传为佳话。不过，纸上谈兵易，临阵对战难，这位翊麾校尉到底是个怎样的人物，今日恐怕就要见分晓了。
想到这里，丘英起收回目光，扫视战线，前方依旧烟尘滚滚，只是耳畔金声急促，似乎掩盖了前面传来的拼杀声。
野风吹来，马鬃晃动，丘英起驻立于此，虽然一改往昔冲锋陷阵的姿态，可他明白，一旦刀刃相交，必然是一番苦战——稽胡骑兵的战力人所共知，何况当初离开长安时，秦王曾耳提面命，务必遵从霍国公的军令，护卫平阳公主，打出玄甲军的威风来！
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