作为当时最大的海外贸易港口之一，扬州每年都会有数千条各种各样的船只前来，这些船只带来了各色各样的人，不过他们来这里都是为了一个目的——财富。所以扬州人并不在意与陌生人交易，只要这些人肯付钱，自小狗儿就听大人们说过这样的话——掏粪佬的铜钱不臭，卖花郎的钱也不香。
扬州人这种豁达的态度无疑影响了这座城市，与位于蜀岗之上的子城不同的是，位于蜀岗之下平地的贸易区就比较简陋、粗糙和肮脏，也更为嘈杂。这里虽然也像长安洛阳那样划分为若干里坊，但并没有那么多坊墙，夜间也没有严格的宵禁。来自各地的水手商人挤在码头和街道中间，招待别人，并寻找猎物。
走遍整个扬州，狗儿最喜欢这里。他喜欢嘈杂，喜欢奇异的气味，喜欢看那些船趁晚潮抵达，看那些船出发。她也喜欢水手们：喧闹的河北人嗓音洪亮，胡须浓密；身材消瘦的江西人斤斤计较，试图压低对手的价格；闽越人身上都有刺青，用难以听懂的话语喃喃咒骂；还有来自海外的南方蛮子，皮肤如柚木般乌黑光滑，鼻孔大、嘴唇厚，就好像酒肆里说的昆仑奴，他们的狭长船上桅杆高耸，船帆是用树叶编成，是跨越重洋而来。
当然，并不是所有的船只和水手都能来到扬州城内，依照规矩，只有押蕃舶使的官吏们允许的海外商贾才能来到扬州城做生意，同时他们还要缴纳不菲的税赋，并向相关的官员献上礼物。或者为了逃避税赋和官吏的勒索，或者因为他们的生意不那么能见得了光，许多商贾干脆在扬州附近的某個荒凉的沙洲或岛屿进行交易，尽管官府没少派出巡船清剿，将其叱之为海寇、贼商，并声称与这些海商交易，或者为其服务的百姓为通匪，要除以鞭打、流放甚至处死的重刑，但参与者还是屡禁不止。原因很简单——回报实在是太丰厚了，按照当时唐人的说法——“一夕之利，可抵一年之耕，故黔首不畏重刑，妻送夫，母送子，争皆为之，视国家法度如无物！”
船只距离岸边还有十几步远，一个健壮的小伙子就跳入水中，他踩着水下的沙地，轻轻的托着船首，以免被水中的暗礁撞破。沙滩上已经停靠着十几条大小不一的船了，人们站在自己的船旁边，各自成团，窃窃私语。
狗儿小心将绳索丢给岸上的大人，待其栓结实了方才下了船。他已经不是第一次参加这种神秘的聚会了，知道这里看上去很平静，但那不过是一种表象。谁也不知道下一秒会发生什么，他小心的握紧腰间的短刀，警惕的看着四周。
首领上了岸，走到一根石柱旁，和一个灰衣汉子低声交谈，那首领每说几句话，那灰衣汉子便摇了摇头，好似在拒绝什么，最后那汉子才点了点头，从腰间解下一个钱袋给首领。首领回来了，他目光扫过众人，最后停留在狗儿身上：“狗儿，今个儿有桩买卖，风险很大。你和猫儿还小，就别去了。待会我们会把你和猫儿丢到岸边，你俩自己回去吧！”说到这里，他将那个钱袋递给狗儿：“这个你带回去交给家里人！”
狗儿没有伸手接：“阿叔，这么多钱还是让我和猫儿带回去岂不是更危险？不如换别人吧！我和猫儿虽然年纪还小，但小也有小的好处，有时候大人不方便干的事情，我们小孩子反而好干！”
“这倒也是！”首领笑了起来，他拍了拍狗儿的肩膀：“有长进，平日里饭没白吃。好，你和猫儿就留下，阿三，你和钱七两个人把钱带回去，前往别出岔子！”
两个年轻汉子应了一声，众人上了船，先把同伴送上了岸，然后便驾驶着小船向东南方向驶去。
海上的空气潮湿温暖，出奇的平静，余皇号漂浮在岸边的淡绿色海水中，她修长的船身就好像一条漂浮在水上的海豚，光滑、漂亮、迅速，似乎下一秒钟就会在水面上滑行。
“你说的那些人什么时候才到？”曹僧奴拿起酒壶，给对面的人倒了一杯酒：“我的船停在这里的时间越长，就越危险！”
坐在曹僧奴对面的是一个身穿华丽蜀锦宽袍汉子，高鼻深目，胡须浓密，一双眼睛在阳光下呈现出一种淡淡的绿色，他喝了一口酒，笑道：“好酒，味道甜润爽口，却有股强烈的余味，就好像有火在我的舌头上燃烧一般。我还没有喝过这种酒，僧奴，这酒是用什么酿造的？这次船上可有？”
“有，是用甘蔗酿造的！叫火酒！”曹僧奴有些不耐烦的答道，对方逃避自己的问题让他很不高兴，但他也知道谈判中最重要的就要保持冷静，谁先被激怒，谁就要吃亏。
“火酒，这个名字不错，不过我也喝过甘蔗酒，不是这个味道呀？”那胡商问道。
“同样的高粱，用不同的手法，水源，甚至不同季节，酿出来的酒就不一样！”曹僧奴笑道：“这确实用甘蔗酿成的，但与寻常的甘蔗酒不一样，其中的妙处，自然不足为外人道也！”
“是，是，是！”那胡商笑了起来：“不过僧奴你我几年不见，你却变了一个人，这船、这酒，还有船上的各种珍货，活脱脱是从天上掉下来的。我听长安那边传来的消息，可都没说你什么好话呀！怎么了，其中的原委你就不和老朋友说说？”
曹僧奴冷哼了一声，原来这胡商