“驾……” 敕勒川、阴山下…… 天启四年的冬月，比往年更冷一些，火落赤的使者，也纵马在没过马蹄的雪地上疾走。 他们跨过了结冰的黄河，来到了气温较为温暖的前套地区。 相比苦寒沙漠化的河套，前套、后套、西套三地，或许是稍微宜居的地方。 其中、最为宜居的西套宁夏地区被大明占据，而后世呼和浩特—包头一带的前套，与巴彦淖尔一带的后套则略差。 可即便如此，对于行走在草原之上牧马的游牧民族来说，这两个地方依旧堪称风水宝地。 这其中、尤其是前套地区，整个平原地势平坦，气候条件适宜，土壤肥沃，水源丰富，盛产小麦和各类蔬菜，是河套地区的“米粮川”。 而自土默特部俺达汗崛起，这两个地方便被俺达汗所占据，之后俺达汗在三娘子的促成下，与大明于隆庆年间议和，被封顺义王，而土默特部对外则自称大明金国。 至此，土默特部彻底达到了顶峰，称霸漠南西部，节制河套鄂尔多斯与宁夏鄂尔多斯两部，虎踞西北，而明朝西北也迎来了十余年的太平。 只是、这一切从俺达汗死后开始破碎，紧接着扯力克，三娘子死后彻底崩盘。 新任顺义王卜失兔没有制衡素囊台吉能力，反而被素囊台吉赶到了阴山西北放牧吃沙。 紧接着、宁夏鄂尔多斯、河套河鄂尔多斯两部大小近百支蒙古部落开始不断劫掠大明西北，而素囊则是因为贪恋互市，加上土默特部众大多反对用兵大明而继续与大明保持朝贡关系。 正因为如此，晚明大同、宣府一带还比较太平，但陕西与河西等地便时刻遭受侵略。 这样的侵略，也导致了西北四镇延边上百万百姓没有办法安心屯垦，也是为什么陕西遭遇大旱后，抗风险力度这么低的原因…… 只是眼下、一切的局面都要变了，而火落赤的使者们也渐渐看到了远处的人烟。 “站住！你们是什么人？不知道这里是素囊台吉的牧马地吗？” 当火落赤的上百名使者进入河套，没过多久就被土默特部的兵马发现，兵马上前喝止他们，而作为使者的明爱台吉也解释道： “我们是鄂尔多斯部的，特意来朝拜素囊台吉，商讨明军试图扫套的事情。” “走吧。”听到是鄂尔多斯部前来朝拜的，兵马放行，同时监视着他们前往板升城，又派塘骑提前一步回禀板升城。 对于这样的监视，明爱习以为常，而当他们北上五十余里后，所见到的则是一片“繁华”的画面。 悠悠的前套平原上，一群身着明代蓝裤和棉衣的汉人百姓正在田埂上慢悠悠的闲逛，而在他们四周，是覆盖着薄薄积雪的数以十万亩田地。 这样广袤的田地，是鄂尔多斯部蒙古人难以见到的，而这一切的一切，全靠土默特部从俺达汗开始了半个多世纪的经营。 他们吸收从山西北逃汉人来开垦田地，建造城池，修建水渠，冶铁放牧。 至眼下，整个土默特部众三十余万，其中汉人就占据了近一半的人口。 明爱等人沿着田地向北眺望，远处是高耸阴山和大青山，数里外则是凸起的板升城。 这座由俺答汗主持兴建的城池，实际上也是靠投靠俺答汗的白莲教徒等人组织汉族工匠施工就建造的。 期间明军出塞焚毁过一次它，但很快又在俺达汗的修建下建造起来，直到俺答封贡后明军才消停。 这城池足以容纳三万人居住，能进入其中的，大部分都是土默特部的贵族和他们的扈从们。 望着这座城，明爱身后的一些人露出了羡慕的表情，而明爱则是在看到“兵强马壮”的土默特部后，对抵抗明军扫套的信心又增加了不少。 而当他们来到板升城门前，看到了城门外两侧驻扎数里的帐篷，以及在帐外磨刀喂马，擦除甲胄锈迹的土默特兵马时，明爱的信心更甚了。 他不怕素囊不见他，也不怕素囊认为明军不会攻击土默特部，更不怕素囊对鄂尔多斯部提出苛刻要求。 他唯一害怕的，就是素囊老了，失去了曾经敢于和明军保持长期对峙的勇气，以及对明军扫套行动的警惕性。 现在看来、素囊依旧是那个敢于和卜失兔交手的素囊。 想到这里、明爱不慌不乱的在土默特将领的带领下，踏入了板升城的王宫之中。 板升城的王宫，主要是白莲教指挥汉人工匠，模仿一些明代藩王宫殿修建的，只是修建出来后，规格还不如一些郡王的王府。 长四百步，宽二百八十步，内有三大殿、左右武英殿、文华殿，内廷后宫，御马场。 这样的一座郡王府，就算放在大明西北诸多郡王中，也只能以寒酸来称呼，但却是整个漠南漠北最繁华的一座宫殿。 只是眼下，明爱的注意不在宫殿上，而是在于坐在象征着王位的那个人身上…… 他抬头看去，坐在王位上的是一个身着蒙古大汗服饰，年纪四十多岁的中年男人。 这个人，就是河套草原之上，拥有兵力最多的男人，虽然没有大汗与顺义王之名，却有大汗与顺义王之实。 “老明爱，我们上次见面是二十年前了吧？” 大殿内、土默特七十余名各部领主与素囊本部三十多位将领齐聚一堂，他们观望明爱，而开口的素囊则是一副主人的口吻。 对此、早有准备的明爱并没有生气，而是下跪献礼道： “大汗，我是代表火落赤前来偈拜您，希望您领团结鄂尔多斯部，对抗试图入侵河套的明朝。” 一句大汗，将素囊说的飘飘然，尽管他有大汗的权力和兵马，但始终少了名义。 也正因为没有土默特大汗的名义