就在李景隆的信心开始动摇，北平战局陷入僵局之际，身处大宁府的朱棣，表面上与宁王朱权兄友弟恭，实则暗中盘算着如何将十七弟麾下的八万兵马收入囊中，尤其是宁王所率以骑射闻名、战力剽悍的朵颜三卫，那更是朱棣势在必得的兵力。唯有得到这些兵马，他才有机会解除北平之危，甚至击败李景隆的五十万大军。
朱棣表面上不动声色，内心却焦急万分。李景隆虽没什么真本事，可毕竟统率着五十万大军啊。朱棣把家眷都留在了北平，只留万余军士给长子朱高炽据城坚守。虽说有道衍在旁出谋划策，但朱棣也清楚，北平此刻的处境必定万分艰难。然而，若永平之危不解，他自己就会陷入前后夹击的险境。做出如此决策，实乃背水一战、死中求生的无奈之选。
久经沙场、经验丰富的朱棣心里明白，就目前自己的兵力而言，与南军对抗，胜算几乎为零。而且，建文帝这些年一直对他严加提防。去年十二月，朱允炆任命工部侍郎张昺为北平布政使，谢贵和张信为北平都指挥使，随后又命宋忠屯兵开平，并调走原本归朱棣管辖的军队，以此来削弱他的势力。朱棣不禁感慨，若大哥朱标在世并继位，他定会安心做个贤王，做大哥麾下的征北大将军，为大明、为大哥开疆拓土。可这侄子继位后，是如何对待宗亲的呢？不但没有封赏安抚，反倒接连削去数位藩王的藩位，照此下去，迟早会轮到自己头上。
朱棣只能一边争取时间，一边积极筹备战争。为了争取时间，他先是装病，让建文帝放回自己的三个儿子到北平；之后又假借属下被朝廷处死为由，装疯卖傻。朱棣本想借此争取时间，暗中积蓄力量，没料到内部竟出了叛徒，燕王府长史葛诚叛变，暗中向朝廷密奏了他装病装疯的实情。事情败露后，早就对朱允炆继位心怀不满的朱棣，当即诱杀了前来执行监视逮捕任务的将臣，在道衍的谋划与建议下，朱棣决定以“靖难”之名起兵谋反。既然袁拱和道衍都说自己有皇帝命，那他便去争上一争这皇位。
起兵之后，朱棣先是夺回了北平，接着又大败奉命征讨的耿炳文，收拢降兵之后，总算有了数万军队。随后，朱棣得知李景隆被任命为大将军，率大军北伐的消息。对于曹国公李文忠的这个儿子，朱棣自然是有所了解，而且对李景隆颇为轻视。此时恰逢江阴侯吴高率辽东兵攻打永平郡，朱棣便趁李景隆犹豫不决之际，前往救援永平。永平之危解除后，朱棣本想回援北平，但他深知自己的几万兵马难以与李景隆的五十万大军抗衡，明白必须尽快设法扩充兵力。想起十七弟宁王朱权态度暧昧、首鼠两端，若他站在朝廷一边，自己必将腹背受敌，毫无胜算可言；而若能解决这个隐患，拿到宁王的八万兵马，或许就能与李景隆正面一战了。
于是，朱棣传信给世子朱高炽，令其坚守北平城，自己则率兵奔赴大宁，谋取宁王的八万兵马。朱棣这是在孤注一掷，赌长子能够守住北平，赌李景隆真如自己所认为的那般纨绔无能，更是在赌自己确如袁拱和道衍所言，具备帝王之姿，能在四十岁之前登上皇位。
朱棣率军经小路抵达大宁城下，哪料想十七弟早有防备，竟只让他只身入城，朱棣无奈，只得单骑而入。见到宁王，朱棣立马施展起自己的演技，涕泪横流地向弟弟哭诉道：“十七弟，孤实在是走投无路了，特来向十七弟求救，希望十七弟能向朝廷上书，替四哥谢罪免死啊！”
宁王朱权虽一直对四哥有所提防，但见朱棣神情如此悲切，不似作伪，又想到朝廷大军此刻正围困北平，便信以为真，以为四哥是想让自己当个和事佬，向陛下求情呢。
“兄长莫急，都是朱家子孙，何至于此呀。孤定会上书朝廷，说明原委，请陛下宽恕四哥，四哥就先在我这儿安心住下，等候消息吧！”
为了拉拢大宁的军队，在大宁居住期间，朱棣以麾下士兵需要进城采买物资为由，让宁王下令允许麾下官吏进城采购。同时，他暗中吩咐手下官吏携带大量财物，分批入城去结交并贿赂大宁的军官等。
待朱棣得知大宁军队大部分已表态愿意支持自己后，心急如焚的他立即派人传令麾下将士：“孤将于明日向宁王请辞，宁王定会相送，到时在道路两侧设好伏兵，等孤一到，便现身擒获宁王，同时令大宁城内军队秘密抓捕宁王家眷，逼他就范！”
翌日，朱棣依计向宁王提出告辞，两人这段时间在大宁叙旧，勾起了朱权诸多关于兄弟情义的回忆。得知四哥要走，朱权一路送行至郊外。可当他来到郊外，刹那间伏兵四起，将他团团围住。还沉浸在兄弟离别情绪中的朱权大惊失色，问道：“四哥，你这是？”
朱棣望着十七弟，说道：“十七弟，自建文帝继位以来，听信腐儒谗言，先后已有五位兄弟被削藩，你十二哥湘王朱柏更是不堪受辱，为保名节举家自焚。照此下去，早晚也会削到你我兄弟二人头上，为免我朱家基业不保，四哥才无奈起兵靖难，清君侧。可朝廷竟命李景隆率五十万大军北伐，这分明是不给孤留一丝活路啊！十七弟你想想，五十万大军，真的只是为了对付我大燕而来的吗？倘若我燕军兵败，十七弟你又准备如何面对这五十万大军呢？眼下四哥