清朝乾隆年间，崇州县有个万友善，此人平日里爱看佛经，且乐善好施，在当地颇有善名。然而，他的老婆刘氏却是个截然不同的人，她生性爱贪小便宜，尽管家中资财丰厚，但她和万友善成婚多年，却未曾生育一儿半女。
他们家的邻居张全顺，是个文弱书生，家境十分贫寒。一日，张全顺的老母亲病故，他却无钱发丧。在走投无路之下，他抛下了礼义廉耻，趁着万友善家中无人，翻墙而入，偷了五十两纹银，这才得以让老母亲入土为安。事后，张全顺对天发誓，今生若不能百倍奉还万友善家的钱财，来生就算做牛做马也要报恩。
万友善的媳妇发现家中丢了五十两纹银后，便嚷嚷着要去报官。万友善赶忙劝阻她，说道：“区区五十两纹银，咱们就当施舍给穷人了。”可他媳妇哪里肯依，又是哭又是闹，甚至还以死相逼。就在这时，突然传来一阵敲门声。
万友善打开门一看，原来是个和尚。和尚双手合十，念了句“阿弥陀佛”，然后问道：“施主可是万友善？”万友善赶忙回道：“正是。”和尚接着说：“老僧乃是五台山的僧人，因数日大雨，佛殿倒塌，我便下山来化缘。如今化得二百两银子，可修理佛殿尚且不够，我还要再去化缘。只是随身携带着这二百两银子，多有不便。我听百姓说，你是此地有名的善人，常常乐善好施，我便想将这些银子存于你处，过几日等我化来足够银两，再来取走。”万友善一听，心中大喜，心想自己本就信佛，这莫不是与佛有缘，于是很痛快地答应了和尚的请求。两人仔细称好银两数量后，和尚便告辞离去。
万友善回到屋里，对媳妇说：“刚才来了一位五台山的和尚，他化缘筹钱修庙，如今化得二百两纹银，因随身携带不便，先寄存咱家，咱们一定要保管好。”他媳妇一看到钱，眼睛顿时放光，嘴上虽答应着万友善，心里却盘算着：“我这刚丢了五十两，这老和尚就送来了二百两，这钱进了我的口袋，再想拿出去，可没门儿。”
过了几日，万友善要去东岳庙上香祈福，他最大的心愿就是求个一儿半女。临行前，他嘱咐老婆：“五台山的和尚要是前来取钱，一定要如数返还，再多给他二十两，就当咱家为庙宇修缮尽的一份力。”他老婆说道：“老爷，你放心吧。”万友善这才放心地离开。
可他前脚刚走，和尚就来了。和尚见万友善不在家，便对他媳妇说：“阿弥陀佛，前些天贫僧将二百两白银寄存到你家，今日特来取走，望施主返还。”万有善媳妇眼睛一瞪，蛮横地说：“你个老秃驴，说啥呢？你有二百两寄存在我家了？你看看你全身上下这穷酸样，你像是有二百两的人吗？”老和尚一听，顿时愣住了，说道：“施主，这是要不承认了？”他媳妇蛮横道：“不是不承认，是根本没有此事。我要是说瞎话，就下十八层地狱。”老和尚见她这般无赖，又想到她毕竟是个妇道人家，自己是个和尚，若是与她争执起来，被街坊乡邻听到不好，于是便转身离去了。
几日后，万友善回到家中，问媳妇：“那五台山的和尚可否来过？”他媳妇回答道：“来了，你前脚刚走，他后脚就到了。我把二百两纹银都给他了，还另加了二十两，我还给他做了顿斋饭，他吃完就走了。”万友善听媳妇这么一说，心中一块石头落了地，还以为自己又做了一件善事。
说来也怪，自从他从东岳庙回来没多久，他媳妇就怀孕了。几个月后，便生下了一个儿子。万友善高兴得不得了。没过两年，他媳妇再次怀孕，又生下了一个儿子。万友善心想，一定是自己的善举感动了东岳大帝，才让自己有了子嗣。
转眼十几年过去了，两个儿子都长大成人。大儿子有着超凡的生意头脑，年纪轻轻，生意就做得风生水起。然而，二儿子却是个游手好闲、吃喝嫖赌的败家子。万友善见二儿子如此不成器，心中觉得很对不起大儿子，毕竟大儿子赚多少钱都不够二儿子败的，于是他决定分家。
分家后不到半年，二儿子就把分得的数百亩良田、金银细软，还有那阔气的新宅子全都败光了。然后他跑到万友善这里白吃白喝要钱，不给就撒泼打滚。没几个月，就把万友善值钱的东西也都败没了。接着，他又跑到大哥家借钱，大哥见二弟又赌又嫖，便拒绝借给他钱。结果这老二就以此相逼，整天在大哥的店面里大闹。没多久，老大家也被他败得一贫如洗。后来，老大抑郁而终。
万友善见自己最疼爱的大儿子死了，情绪低落，也无心再重振家业。没过多久，二儿子因为整日出入青楼，染上了花柳病，也死了。万有善媳妇见两个儿子都死了，受不了这个打击，也撒手人寰了。
万友善心中悲愤不已，他觉得阎王处事不公。心想自己一生爱看经文，从不做亏心事，如今阎王却勾走了自己妻儿三条人命。于是，他带着贡品和香烛来到东岳庙告状。他摆好贡品，点上香烛后，便跪在东岳大帝神像前哭诉道：“我万友善一生乐善好施，救济穷困，从不赚取不义之财。如今阎王却勾走我家三条人命，实在是断案不公。望东岳大帝想办法让我见见阎王，我要当面问个清楚。”
万友善说完后刚要起身，突然脑袋一阵眩晕，便倒在了地上