话说陕西那个大国长安城，是历代帝王建都的地方。从周朝、秦朝、汉朝以来，三州花像锦一样，八条河绕起城流，真的是个有名的好地方。那个时候是大唐太宗皇帝登基，改年号为贞观，已经登位十三年了，岁在己巳，天下太平，四面八方都来进贡，四海都称臣。有一天，太宗登位，聚集文武众官，朝拜完了，有魏征丞相出班奏道：“现在天下太平，八方安静，应该依照古法，开设选场，招收贤士，提拔人才，用来帮助治理。”太宗说：“贤卿所奏有道理。”就传招贤文榜，颁布到天下：各个府州县，不管是军民人等，只要有读书的儒流，文义明白通畅，三场考试都精通的，前去长安应试。
这个榜走到海州地方，有一个人姓陈名萼，表字光蕊，看到这个榜，马上回家，对他母亲张氏说：“朝廷颁布黄榜，下诏开设南省考试，考取贤才，孩儿想去应试。要是能得个一官半职，显亲扬名，封妻荫子，光耀门庭，是孩儿的志向。特此禀告母亲然后去。”张氏说：“我儿是读书人，‘幼而学，壮而行’，正该这样。但是去参加考试，路上要小心，得了官，早早回来。”光蕊就吩咐家僮收拾行李，马上拜别母亲，赶路前进。到了长安，正好大开选场，光蕊就进场考试。考完中选，等到廷试三策，唐王御笔亲自赐状元，骑着马游街三天。
没想到游到丞相殷开山门首，丞相有个女儿，名叫温娇，又叫满堂娇，还没婚配，正在高挂彩楼，抛绣球选女婿。正好陈光蕊在楼下经过，小姐一看到光蕊人才出众，晓得是新科状元，心里面十分欢喜，就把绣球抛下，恰好打着光蕊的乌纱帽。猛的听到一派笙箫细乐，十多个婢妾走下楼来，把光蕊的马头挽住，迎状元进相府成婚。那个丞相和夫人，马上出来，喊宾人赞礼，把小姐许配给光蕊。拜了天地，夫妻交拜完，又拜了岳丈岳母。丞相吩咐安排酒席，欢乐地喝了一晚上。两个人手牵手，一起进了新房。
第二天五更三点，太宗坐在金銮宝殿上，文武众臣来朝拜。太宗问：“新科状元陈光蕊应该授啥子官？”魏征丞相奏道：“臣查了所属的州郡，有江州缺官。请求我主授他这个职位。”太宗就任命他为江州州主，马上叫他收拾起身，不要误了期限。光蕊谢恩出朝，回到相府，和妻子商议，拜别岳丈岳母，同妻子前去江州上任。
离开了长安上路，正是暮春天气，和风吹着柳绿，细雨点着花红。光蕊就说回家一趟，同妻子一起拜别母亲张氏。张氏说：“恭喜我儿，又娶了亲回来。”光蕊说：“孩儿多亏母亲的福庇，有幸中了状元，钦赐游街，经过丞相殷府门前，遇到抛绣球打中，承蒙丞相把小姐招孩儿为婿。朝廷任命孩儿为江州州主，现在来接母亲，一起去赴任。”张氏很高兴，收拾行程。在路上走了几天，到了万花店刘小二家安顿下来，张氏身体忽然染病，对光蕊说：“我身上不舒服，就在店里调养两天再走。”光蕊遵命。到第二天早晨，看到店门前有一个人提着一条金色鲤鱼叫卖，光蕊就拿一贯钱买了，想等会儿煮给母亲吃，只见鲤鱼闪闪眯眼，光蕊惊异道：“听说鱼蛇眯眼，肯定不是一般的东西！”就问渔人道：“这鱼哪里打来的？”渔人道：“离府十五里洪江里打来的。”光蕊就把鱼送到洪江里去放了生。回店跟母亲说了这件事，张氏说：“放生是好事，我心里很高兴。”光蕊说：“这个店已经住了三天了，钦限紧急，孩儿想明天就起身，不晓得母亲身体好了没得？”张氏说：“我身子不舒服，现在路上炎热，恐怕会添疾病。你可以在这里租间房屋，让我暂住。给我些盘缠在这里，你们两口子先去上任，等秋天凉快了再来接我。”光蕊和妻子商议，就租了屋宇，给了盘缠给母亲，同妻子拜别前去。
路途艰苦，晓行夜宿，不知不觉就到了洪江渡口。只见船夫刘洪、李彪两个人，撑船到岸迎接。也是光蕊前生该有这场灾难，撞到了这冤家。光蕊叫家僮把行李搬上船去，夫妻正一起上船，那个刘洪睁眼看殷小姐面如满月，眼似秋波，樱桃小口，绿柳蛮腰，真的有沉鱼落雁的容貌，闭月羞花的样子，突然起了狼心，就和李彪设计，把船撑到没人烟的地方，等到夜深三更，先把家僮杀死，接着把光蕊打死，把尸首都推到水里去了。小姐看到他打死了丈夫，也就要跳水，刘洪一把抱住说：“你要是依我，啥子事都算了！要是不从，一刀两断！”那个小姐想不出办法，只得暂时答应，顺从了刘洪。那个贼把船渡到南岸，把船交给李彪自己管，他就穿了光蕊的衣服，带了官凭，同小姐往江州上任去了。
却说刘洪杀死的家僮尸首，顺着水流走了，只有陈光蕊的尸首，沉在水底不动。有洪江口巡海夜叉看到了，飞快地跑去报告龙宫，正好龙王升殿，夜叉报道：“现在洪江口不晓得啥子人把一个读书士子打死，把尸首丢在水底。”龙王叫把尸首抬来，放在面前，仔细一看说：“这个人正是救我的恩人，咋个被人谋死了？常言说，恩将恩报。我今天必须救他性命，来报答以前的恩情。”就写下牒文一道，差夜叉直接去洪州城隍土地那里投下，要取秀才的魂魄来，救他的性命。城隍土地就喊小鬼把陈光蕊的魂魄交给夜叉，夜叉带了魂魄到水晶宫，禀报龙王。