三更过了，咸阳人大多处于沉睡状态，只有满天繁星在眨着眼睛。在观星台上，两个值守侯星的天官却丝毫不敢打盹，他们警觉地观察着星宿的变化。忽然，一个吃惊地叫了起来，推了推另一个，把手指向天际。两人仔细观察一番，同时大惊失色。原来，火星运行到心宿区域时停了下来，这个天象叫作“荧惑守心”。
火星荧荧似火而明灭不定，被人称为“荧惑”，它象征着战争、灾祸和死亡。心宿有三颗星，一颗主太子，一颗主帝王，一颗主庶子。如今，荧惑星来到心宿区域停了下来，这个天象预兆帝王家要有灾祸了！这可怎么办呢？要不要上报给朝廷呢？两人商量后，还是不敢隐瞒天象。天明后上朝做了汇报。始皇帝得知天象后，皱了皱眉头，产生一种不祥之感。
这事过去不久，东郡也传来不好的消息。有一颗陨星坠落在东郡地面，落地之后就是一块普通陨石。老百姓对朝廷极度怨恨，有人便暗中在陨石上镌刻了七个篆字：始皇帝死而地分。一时民间谣言四起，都说上天要让始皇帝死亡，秦王朝就要分崩离析了。谣言很快传到咸阳，始皇帝听了大为震怒。这分明是暴民的恶意诽谤，立即派出御史前往彻查处理。
御史到了东郡，严厉督责郡守、郡尉，让他们尽快把刻字的罪犯抓来。郡守、郡尉不敢怠慢，带领大量郡兵前往抓捕。他们把陨石附近的村民统统抓来，每人都进行反复审讯，逼迫他们供出刻字的罪犯。老百姓连大字也不认识几个，自然问心无愧地矢口否认。严刑逼供也没有结果，御史没有办法回去交差。于是，下令把附近村民全部杀害，那块刻字的陨石也被砸得粉碎掩埋了。
到了秋天，更出了一件奇事。一位官吏从关东夜间行路，在经过华阴平舒道时，有人手持玉璧拦住他说：“请你替我把玉璧交给滈池君。”官吏正要问他滈池君是谁，那人补充一句说：“今年祖龙死！”官吏觉得很奇怪，便问他其中缘由。那人忽然消失不见了，官吏只好捧了玉璧回来。
官吏带回玉璧，向人打听滈池君是谁。有通晓掌故的人告诉说：咸阳西南有滈池，滈池君乃滈池之神也。
于是，官吏上朝把玉璧交出，向始皇帝陈述了自己遇见的情况。
始皇帝沉默一会儿，开口说：“山里鬼怪本来不过能预知一年内的事情。”
当时已近深秋，这年的日子所剩不多了。始皇帝觉得，鬼怪的话未必能够应验。到退朝时，他自言自语说：“祖龙就是人的祖先。”
既然是人的祖先，已是死去的人了，自然与始皇帝无关了。可是，始皇帝让御府察看这块玉璧，竟然发现是朝廷府库监制的。
终于，始皇帝回想起一件事来。八年前，自己出巡到南方，在湘水遭遇大风，船只不能行进。博士建议祭祀湘水之神，自己曾把一块玉璧沉入湘水。如今官吏交来的玉璧，正是当年沉入湘水的那块。这个发现让始皇帝开始恐惧起来。
当年，玉璧沉入湘水，波涛依旧汹涌，可见湘水之神不肯接受自己的祭祀。当时自己一怒之下，下令把湘山的树木都砍光了。这不就更得罪了湘水之神吗？现在，湘水之神归还玉璧，又传话说：今年祖龙死！
始皇帝反复琢磨，终于明白：祖乃人之开始，龙乃帝王象征。祖龙者，始皇帝也！顿时，他被恐惧完全包围了，喃喃自语道：该怎么办呢？
当即，始皇帝召来太卜，让他占卜事情的凶吉。
太卜先用蓍草占卜，结果是大凶；又用神龟占了，结果也是大凶。太卜不敢隐瞒真相，如实向始皇帝做了汇报。
始皇帝听了非常恐惧，连忙问：“有什么化解之道呢？”
太卜回答说：“这要请教精通压胜之术的术士了。”
始皇帝有些为难起来。有的术士逃跑了，有的术士被活埋了，到那里去寻找精通压胜之术的术士呢？
太卜见始皇帝为难，便举荐了一位颇有神通的术士。
始皇帝叙述了今年发生的几桩怪事。术士分别做了各种祷告，然后对始皇帝说：“荧惑守心的天象，主帝王及王子有灾祸，切不可等闲视之；湘水之神的话，只是挟怨报复，只要给她赔礼道歉就好了。至于陨石刻字，那纯粹是暴民所为，自然不足为惧。”
始皇帝问：“怎么才能化凶为吉呢？”
术士做过了法事，然后说：“游徙得吉！游者，巡游；徙者，迁徙。”
始皇帝听后，明白自己该怎么做了。
于是，下令迁徙三万户人家到北河、榆中，每户授给爵位一级，以完成迁徙之事。又下令准备车马物资，即日离开咸阳外出巡游。这样，便可以化凶为吉，躲过劫难了。
太卜选好吉日，在十月癸丑日，始皇帝启程外出巡游。右丞相冯去疾留守咸阳，左丞相李斯、上卿蒙毅、中车府令赵高随行。二十多位王子中，始皇帝最喜爱少子胡亥，因为天象祸及王子，便只带了胡亥在自己身旁。
銮车离开咸阳，出了武关，途经南郡；水陆兼程，奔波月余，行至云梦泽。此次外出巡游，有一个重要事项，就是给湘水之神赔礼道歉。但是，始皇帝终究不愿屈身祭拜女流之神，便通过祭祀虞舜来委婉表达自己的歉意