燕太子丹在秦国做人质时，看到秦军不断举兵攻打赵国，预料早晚灾祸也会降临燕国，便暗地派人送信给燕王，让他做好抵御秦军的准备；又让燕王假装生病，派人来请求秦王放自己回国。
燕王按照吩咐派人到秦国，请求秦王让太子丹回国。
秦王说：“只要燕王还没有死，太子丹不能回国。要想让太子丹回国，除非黑发变成了白发，马头生出犄角来。”
眼见回国无望，太子丹只得更换了衣服，化妆了容貌，假装成别人的仆人，混出了函谷关，星夜兼程逃回了燕国。
太子丹逃回燕国，心里非常痛恨秦王。他拿出家财招募宾客，打算向秦王报仇。不久招募来夏抉、宋意，对他们厚礼相待。有个叫秦舞阳的人，刚满十三岁，在城里杀了仇人。太子丹赦免了他的罪行，把他也收在自己的门下。
秦将樊於期逃到燕国来，藏在深山里。听说太子丹招募宾客，便出来投靠了太子丹。太子丹把他待为上宾，在易水东边建筑馆舍让他居住，取名为樊馆。
太傅鞠武劝谏说：“秦国是虎狼之国，正在蚕食诸侯各国。即使没有仇怨，他们也要寻找借口，何况收留秦王的仇人呢。这就像触摸恶龙的逆鳞，一定会给燕国带来灾祸。希望太子打发樊将军到匈奴去，使秦王失去了借口。”
太子丹说：“难道不向秦国报仇了吗？”
鞠武说：“报仇的事需要从长计议。请让我到西边去联合赵国，到南边去联合齐国、楚国，到北边去与匈奴讲和，然后就可以对付秦国了。”
太子丹说：“太傅的计划旷日持久，而我心中仇恨如同火烤一般，一刻也不能再等待了。况且，樊将军没办法才来投奔我，我怎么可以因为秦国威胁，就把他遗弃到大漠中呢？即使让我死了，也不能这样做。希望太傅另想办法吧。”
鞠武说：“以弱小的燕国对抗强大的秦国，如同把兽毛扔进火炉里，没有不被烧焦的；如同用鸡蛋去砸石头，没有不被砸碎的。我才智短浅，不能想出更好的办法来了。我认识一位田光先生，他智谋深远，勇猛沉着，交结了不少奇人。太子要报复秦国，非用田光先生不可。”
太子丹说：“愿太傅帮我请来田光先生。”
鞠武说：“好吧。”
鞫武便去见田光，对他说：“太子丹非常敬慕先生，想请先生商议国家大事，请先生不要推却。”
田光说：“遵命。”
于是，田光乘车去东宫拜见太子。
太子丹听说田光先生到了，亲自出宫来迎接。太子丹手执车辔扶先生下车，又在前边引路，一再向田光表达敬意。来到宫中后，又跪着为他擦拂坐席。田光上了年纪，躬着背坐了上座，旁边的人看了都暗暗地发笑。
太子丹屏退左右的人，跪着向田光请教：“如今天下形势，燕国与秦国势不两立。先生智勇兼备，能够出奇计来拯救燕国吗？”
田光说：“我听说：骐骥在盛壮时一日千里，到衰老时连驽马也不如。鞠太傅只知道我盛壮时的情况，却不知道如今我已经衰老了。”
太子丹说：“在您结识的人中，有没有像您年轻时那样的，可以代替先生出谋划策呢？”
田光摇着头说：“太难了，太难了。太子也想想，您门下的客人有哪些可用，我倒想看看他们。”
太子丹便把夏抉、宋意、秦舞阳叫来，与田光先生一一相见。
田光看了之后，对太子丹说：“我看您的这些门客没有可用的。夏抉是个血勇之人，一生气脸就发红；宋意是个脉勇之人，一生气脸就发黑；秦舞阳是个骨勇之人，一生气脸就发白。他们的情绪就表现在脸上，很容易被别人觉察，怎么能完成大事呢？我知道有个荆卿，他是个神勇的人，喜怒不形于色，比他们几个要强得多了。”
太子丹问：“荆卿叫什么名字，他是哪里人氏？”
田光说：“荆卿名轲，本是庆氏，就是齐国大夫庆封的后代。庆封逃到吴国后，在朱方居住。楚国讨伐吴国时杀了庆封，庆封的族人逃到卫国，他们便成了卫国人。荆轲曾用剑术游说卫元君，但卫元君没有重用他。后来秦国占领了卫国，把濮阳改为东郡，荆轲便来到燕国。这个人非常嗜酒，与高渐离相从甚密。高渐离擅长击筑，荆轲擅长唱歌。两人每日在燕市饮酒，喝得似醉非醉时，高渐离开始击筑，荆轲便唱歌相和。歌罢一齐落泪，觉得天下没有知己。荆轲为人深沉而有谋略，我可万万比不上他。”
太子丹说：“希望通过先生与荆轲结识，可以吗？”
田光说：“我常接济他一些酒钱，他应该会听从我的。”
太子丹送田光出门，把自己乘坐的车子送给田光，又派内侍为他驾车。田光刚要上车，太子丹又嘱咐说：“我们说的是国家大事，请先生不要泄露出去。”
田光笑着说：“老臣不敢。”
田光上车出去，在酒市上寻找荆轲。荆轲和高渐离正喝得半醉，高渐离正在调筑，田光听到筑声，下车进去招呼荆轲。高渐离见状，带着筑避开了。
荆轲与田光相见施礼，田光邀请荆轲到自己家中，对他说：“你常常叹息天下没有知己，我也这样认为