人口众多的大户人家，对盐的需求量堪称海量，尽管购买官盐并无后顾之忧，然而面对官盐与私盐间巨大的价格鸿沟，即便是家财万贯的豪绅巨贾，亦无法抗拒那锱铢必较的诱惑，就如同他们在乎区区几文停车费般斤斤计较。一旦有低价盐源出现，商人自然趋之若鹜，不愿高价购入官盐，更因风险多由盐贩承担，买家往往只需破财消灾便能了结干戈。
众人各司其职，在城内展开了地毯式的搜索行动，七日下来，个个疲态尽显，最终齐聚于会客室中。然而，项协宏却依然精神焕发，他询问众人搜查进展如何，众人都只能无奈地摇头叹息。骆华俊面露沮丧，言语间透露出疲惫：“那私盐贩子狡猾异常，我们几乎翻遍了全城每一个可能的角落，但至今仍未觅得丝毫线索。我建议我们应当直接深入产盐区，从源头寻找突破口。”此言一出，得到了众人的一致赞同。吕德行则沉吟良久，心中明亮如镜，深知此次任务关系到他的仕途前程，片刻后才缓缓开口：“这其中疑窦丛生，私盐买卖因其暴利，尽管朝廷禁令严苛，但却屡禁不止。如今长江流域虽遭受灾害侵袭，却又引来了大量新移民，贫民数量剧增，按常理推断，此刻正是盐贩活跃之时，怎可能毫无动静？或是盐贩已形成了严密统一的管理体系，又或是源头已被巧妙地切断。我同意赴产盐区探寻真相，但考虑到我们的身份限制，行事必将困难重重。”
项协宏闻此分析，深感赞同，同时透露自己手中持有老爷所赐的官印和私印，赋予了他特殊的权力。此外，他在花月楼还发现五位行为诡异的人物，他们的详细信息已经记录在册，并展示给众人详阅。这五人在花月楼进进出出频繁，却并非本城人士，且生活营生不明朗，从未涉及任何商业话题，种种异常表现引起了项协宏的高度警惕。他决定再耐心观察这五人五日，若仍无所突破，便会另寻他策。
时光荏苒，转眼三日后，城内一家简陋的茶摊【碧生常润茶】，项协宏与骆华俊相对而坐，一边品茗一边探讨下一步行动。骆华俊跟随的目标已然排除嫌疑，再次提议早日启程前往产盐区。项协宏则以稳重的态度劝其稍安勿躁，再多等待两日，同时感慨这次查缉盐贩的艰辛不易。此时，茶摊老板王老六认出了项协宏，恭敬地上前行礼问候，这一幕恰似市井生活中一幅真实而又朴素的画面，映衬出世态炎凉下的人间烟火气。
王老六的名字甫一出口，项协宏的眼眸微微敛起，内心深处翻涌出层层记忆的涟漪，然而却未能在那浩渺的记忆库中捕捉到这个名字的丝毫痕迹。他定睛打量着面前这位面容质朴的茶摊老板，试图从他的脸上找寻一丝熟悉感，继而试探性地发问：“我与阁下曾有交集吗？”王老六听罢，泛起一抹纯真又饱含岁月痕迹的笑容，回应道：“您或许并不记得我，但我对二位大人却是印象深刻！遥想当年，在那个艰难困苦的时期，我不过是个颠沛流离的难民，在街头巷尾见证了您与林大人并肩走过的身影。”他沉浸在往事之中，满怀感激地道出林大人对他的恩情，并关切询问林大人是否仍在阳曲县任职。
项协宏与骆华俊闻此言，心头的疑云顿时消散，原来王老六原是难民出身，怪不得他们并无直接交往。项协宏以轻松的口吻解释：“林大人现居京城，未来或有机会再次莅临此地。”王老六听后，脸色略显黯然，流露出一丝遗憾。项协宏进而赞扬了王老六由难民转变成茶摊老板的经历，尤其提到如今生意红火、生活渐入佳境。对此，王老六满面春风地揭示了一段陈年往事：这一切成就都源于林大人昔日慷慨解囊赠予的五十两银子作为创业资本。当项协宏进一步探询其生活现状和经营情况时，王老六满怀欣喜地表示：“如今日子过得有声有色，真是咸鱼翻身了！”
时光倒转，王老六原本是吴家作坊里的一名工人，随着岁月流转，他对生活的期望日益增长，但现实却是工钱不增反减，这让他心生退意。幸得林大人的无私援助，他毅然辞别吴家，自立门户开设起了这个茶摊。深知同为底层劳工的艰辛与需求，他在尘土飞扬的大街边摆设简易茶摊，茶叶价格低廉亲民，因此迅速吸引了众多工友前来光顾。尽管每一杯薄利，但他凭借辛勤努力和精明经营，逐渐积累起了盈余，并开始售卖品质更优的茶叶品种。
项协宏听闻王老六通过不懈努力实现了盈利，不禁为其点赞：“好样的！你这小小茶摊虽不足挂齿，却以其物美价廉赢得了民心，假以时日，必然能茁壮成长！”王老六听到这样的肯定，喜悦之情溢于言表，同时亦对林大人无法亲眼见证这一变化感到惋惜。骆华俊在旁听说难民遭受苦难，义愤填膺，拍案痛斥社会不公。王老六忍不住附和，透露自从林大人离开阳曲县后，当地的地主们便开始肆无忌惮地降低工人工资，无情欺压难民百姓。
项协宏追问其中深层次的原因，王老六无奈地解释说，由于学堂免费招收了大量的外来人口，使得劳动力市场供大于求，工人们待遇随之降低，地主趁机压榨工人工资。面对如此残酷的社会现实，项协宏与骆华俊相对无语，各自心中思索如何扭转乾坤。
项协宏接着关心起王老六茶摊伙计们的待遇问题，王老六憨厚地坦白，目前