宁贺褚也曾有过一段极为恣意的日子。
他亲缘薄，父母皆早亡，可有幸遇到善良的邻里，今日接济一点，明日接济一点，靠吃百家饭也顺利长到了能自力更生的年龄。
学堂先生见他聪颖，将他收到门下，授课的时候允他旁听，后来见他慢慢学成，又让他替自己抄一些书籍，久而久之，宁贺褚就将这些内容融会贯通。
终有一日，先生鼓励他去参加科举，而他也不出所料，在第一场考试中拔得头筹。
后来渐渐有了些许名声，卖些字画也慢慢将自身家底充实起来，他终于不再囿于一方天地，可以去闯荡，去结交更多志同道合的好友。
他是生于底层的百姓，见过了世间疾苦，见过了贪官污吏是如何草菅人命，起初他也有一番志向，想要科举做官，去当百姓口中称赞的父母官，去肃清朝堂……
诸如此类，想法不计其数，始终被他暗暗埋藏在心底，没有对人说过。
于是第二场、第三场考试，他依旧拔得头筹，幻想着日后定如自己所期盼了吧，前途无可限量。
但往往有时命运就是弄人。
他有了一位知己。
或者更准确来说，是红颜知己。
打出去的名头足以让他养家糊口，那些家中有适龄子弟需要读书的，偶尔会请他开蒙，他身上同样自有一股读书人的清高气节，总要确认这家人是否干净，才肯接下这活。
后来某一次授课完毕，收拾东西准备离开主人家，走在路上便猝不及防被从高处扔下来的东西轻轻砸了下。
他顺手接过一看，发现那是个香囊。
再抬头，阁楼上少女撑着窗沿，乌发雪肤，盈着一双眼，笑得漂亮：“你便是宁贺褚？我爹说的那个才子？”
明州有风俗，赠香囊表倾慕，宁贺褚看清上面绣的戏水鸳鸯，一时愣了神，下意识便点了头。
少女又捂着唇笑了两声，眼眸小鹿般灵动，声音却没那般客气：“可你看上去呆呆的。”
宁贺褚从未听见有人如此评价过自己，他欲理论，可惜未曾把握，就失了先机，只能看见少女消失在自己眼前。
后来才知晓，那是主人家唯一的女儿，也是他学生的阿姐，仲持盈。
一朵芙蕖，开过尚盈盈。
那时宁贺褚只觉得，这个名字当真适合她。
总之二人就这样有了结交，他依旧在这家教书，少女则时不时出现在他身旁，拿着书问他些典故，然而不全然是正经的，偶尔见他被逗得面红耳赤，少女就在一旁笑。
“你这样呆闷的性子，日后若是入了官场，被别人欺负，恐怕都说不出反驳的话。”
仲持盈总这样调侃他。
辗转多次，一句“不会”也没有说出口。
主人家并不反对他们的接触，久而久之，在这样心照不宣的默许中，他们互诉情愫，交换心意，甚至已经约定好，等他进京赶考回来，就和她成婚。
如同无数个心怀憧憬的学子般，宁贺褚迫切盼着那天，盼着自己实现想要的。
可惜好景不长，顺帝南巡，下榻仲家。
彼时，宁贺褚正去了外地求书，等他带着书，买了心上人心心念念的糕点回来，就听说仲家小姐亡故的消息。
临走前还天真活泼，念叨着要盼他归来的少女，却在他走后没几天，就无故失去了自己的命，不仅如此，就连一向待他亲厚的主人家，也陡然转变了脸色，给了银钱让他赶快离去，连给他见最后一面的机会都不给。
一夕变故，几经打听，宁贺褚才明白其中原委，里面的肮脏龌龊，即便失去最疼爱的宝贝女儿，也无人敢言。
少年人冲动，他想要找上门去讨番公道，还未行动之际，就被仲汝梁发现，一巴掌扇醒了他。
“若是旁人，你尚且还能有报复的可能，可那是今上，如今天底下最尊贵之人，有何人能奈何得了他？叔婶他们难道就不伤神吗？为了不连累亲族，也只能就此作罢。你一介穷书生，无权无势，能不能近身都不知道，谈何报复？为此连累更多人，就是你所想？”
是了，他没有报复的本钱。
甚至这层关系，他不仅不能让外人知道，还要尽力隐瞒。
宁贺褚心头不由得生出怨恨，他垂下眼，紧紧握住了拳头，最终还是没有莽撞的冲上去。
后来啊，他在乱葬岗找到了昔日清丽可爱的少女，她死时，已经被折磨得不成人样，四肢折断，眼睛瞪得大大的，那头柔顺乌黑的秀发，也变得如枯草般凌乱，难以想象究竟是遭受了怎样的折磨。
怕被皇帝知晓记恨上，连她的家人都无法来为她敛骨。
时隔多年，宁贺褚早就忘了当时自己是什么想法，或者是怨恨，或者是痛到麻木，亦或是两者都有。
他好好埋葬了自己曾经心爱的姑娘，毅然决然，背上行囊，进京赶考。
他想要权势，想要报复，然而面上却只能滴水不漏，将这份仇恨深深埋藏在心里。
终有一日，他也成了自己曾经最看不起的趋炎附势之人，学会了曲意奉承，学会了如何通过明争暗斗来达成自己想要的。
他是世家争斗、皇