这日下午，城北芝麻巷的王氏面馆来了两个女客，都穿着寻常的布衣。寡妇王江氏看见她两个便知道不寻常。一个便是陈瑞锦，她本认得；另一个女子模样儿明艳动人，气度亦非常人能有的。王江氏只款款站了起来，并未相迎。
陈瑞锦上前行了个万福：“江姐姐。”
王江氏道：“竟是你。听闻你造化不小。”
陈瑞锦道：“尚可。”乃指着那女子道，“这位是蒋太太薛氏，今儿我陪她来寻江姐姐谈生意的。”
王江氏先与薛宝钗相对行礼，略一思忖，关了店门。此店虽陋，三人依然分宾主落座。薛宝钗乃说了来意。王江氏听罢微微蹙眉，道：“我不过是个传话的，这般大事须得由太皇太后定夺。”
陈瑞锦道：“烦劳江姐姐提点一二。横竖咱们说的话你也要禀告上去的。”
王江氏道：“蒋大爷那事儿好办。”
薛宝钗道：“民女自知家兄那头，难只难在我那嫂子的身份。可他也曾立过功劳的。”
王江氏道：“蒋太太有所不知。刘大家之功尽人皆知，他若是自那年起便不再唱戏还罢了。偏生他依然唱了这些年，票友越来越多。非但敬爱他如疯癫，还做了许多善事。日日不是施粥舍饭就是架桥修路的……”她乃住了口看着薛宝钗。
薛宝钗道：“我竟不明白掌柜的这意思了。多做善事岂不好？”
王江氏道：“旁人多做善事自然是好的。比如，”她瞧了瞧陈瑞锦，“荣国府上的宝二奶奶如今挑头领着许多太太奶奶做善事呢。”
陈瑞锦在旁闲闲的说：“蒋太太，刘大家的善事做得太省力气了。”
薛宝钗道：“此言何解？”
陈瑞锦道：“宝二奶奶做慈善乃是许多有身份的太太奶奶一道做，她自己亦得时常出头；刘大家的做善事竟是自己不大出头，只在唱罢了戏谢幕之时向听戏的票友说些话，票友自发做去。偏他的票友又多、又听话，得了他的话……跟圣旨似的。”
薛宝钗点了点头：“民女明白了。可他又无意做官，与朝廷何干？”
王江氏轻声道：“素闻蒋太太聪慧绝伦，何必揣着明白装糊涂？若有一日刘霭云之意与官府相违，却不知他的票友是听他的还是听官家的。”
陈瑞锦摇了摇头：“这话听着好生颓丧。江姐姐怎么不想着，若有一日燕齐二军对持，齐军大将为刘霭云票友，刘霭云可会阵前劝降？人有各色本事，犹如滔滔江水，防着是防不住的。”
王江氏闻言思忖片刻道：“此言倒也有些道理。”
陈瑞锦道：“翻回头来说，朝廷若到了连一介戏子、且还是个断袖的戏子都要防着……那许多忠臣良将谁不得防着？哪一位大儒不比他有名声？哪一位将军不比他有战力？”
王江氏道：“偏他有引出民闹之力，且根本不知道那些‘民’在何处。三教九流、高门低户、哪儿都有。再者，他终究是戏子。戏子之子若可得爵，还有谁不能得？怕是买爵的人要乱了。”
薛宝钗似笑非笑道：“难道戏子不得爵，买爵的就不乱么？”
陈瑞锦道：“若是太皇太后忌惮刘大家能一呼百应，薛家若得了此爵，于天家而言岂非更妥帖了？”
王江氏道：“此话怎讲。”
陈瑞锦道：“其一，刘大家一直阴阳不定，男儿身女儿心。薛老爷得了爵位，他便笃定是个错投男胎的‘太太’了。世人可将他与宝二嫂子一并相看。”
薛宝钗瞧着她含笑道：“‘宝二嫂子’四个字说得极顺溜。”
陈瑞锦看了看她二人：“有人觉得我说这四个字不妥么？”
薛宝钗摆手：“并没有。”心中暗暗纳罕她竟毫不脸红的？贾琮那小子瞧上的女子果然古怪。王江氏也微笑摇了摇头。
陈瑞锦接着说：“其二，爵位是朝廷给的。得了爵位后，刘大家便不再是‘民’了。”乃冷笑道，“太皇太后无非是发愁那么些好事都非官家所为罢了。她老人家是又不能拦着人家做善事、又恐怕人家得了民心去、又瞧不上人家是个戏子，偏生早年还欠了人家偌大的人情没还。”
薛宝钗不禁笑道：“何苦来说的这么明白。”
陈瑞锦也笑道：“你不知道，宫中之人古怪，将颜面看得比命还重些。若不说明白些，江姐姐未必能狠得下心去帮着咱们哄太皇太后。”
王江氏道：“我何尝会哄太皇太后？不过替你们传句话罢了。”
陈瑞锦道：“传句话也分怎么个传法。姐姐如今出宫了，当知道外头与里头何等不同。宫里头的人委实可怜，她们求颜面乃是因了除此之外没别物可求了；宫外头的人什么都可得，颜面就如同一层纸罢了。”
王江氏道：“合着你是来撺掇我的？”
陈瑞锦含笑道：“我显见是来撺掇姐姐合伙的。若这笔生意成了，咱们二人还有别的可做。江姐姐，生意做得好不是一方得益，而是多方得益。太皇太后啊、买爵之人啊、我啊、你啊——咱们不做，戴公公必做。”
王江氏道：“如今此事便是戴公公在做。”
陈瑞锦道：“偏他出宫艰难。姐姐开着一家面馆在此处，难道不是做这个的