武则天的几个儿子中数李旦的佛缘最深，也数李旦最有孝心。前朝、后宫乃至长安城里的百姓都知道，当年高宗与武后为了皇子李旦拜玄奘大师为义父而举行的盛大仪式。当时身为皇后的武则天抱着皇子向玄奘行跪拜大礼，并把自己亲手裁制的袈裟奉上。武则天这一举动体现了爱子心切的深厚母爱，也体现了大唐母仪天下的皇后对佛教的尊崇。
李旦生性恬淡，与父亲李治一样，是一个对母亲有很强依赖感的皇子，加之从小受玄奘佛教思想影响，对名利之事极为淡泊。
当初深受长孙夫人疼爱的“雉奴”李治只是想做一个安逸、富足、洒脱的王爷，没有各位兄长的雄心壮志，但当初的时局却将他硬推上了太子之位。
唐太宗晚年政治谋划中最为恼心的便是太子的一选再选，储君的一换再换。太宗共生子十四人，长孙皇后所生只有三子：太子李承乾，次子魏王李泰，三子晋王李治，因三人是贤后嫡出，太宗对三人格外钟受，也格外要求严格。然三人虽一母所生，却性格迥异。
太子承乾幼年是个聪明、伶俐、乖巧而善解人意的孩子，深得太宗和长孙皇后宠爱，八岁起由太宗领着会见宾客时就能应对自如。稍稍年长后，太宗又令其参与政事，对太宗交办的一些棘手之事，件件都能办得令太宗十分称心如意，因此太宗对他更加信任有加。不料太子后来忽然性情大变，本很纯净的心性变得阴暗，并鬼使神差般地任性妄为。
他好色且兼有断袖之癖。东宫之内本有妃嫔二百余人，但他还不满足，经常带领侍卫夜间侵扰民家，见到略有姿色的女子即掠到府中加以蹂躏。东宫之内有一名太常乐人，年仅十余岁，‘’美姿容，善歌舞‘’，太子十分宠爱他，把一个娈童竟如妃子一样养在宫里，取名称心。太子妃颖氏端庄贤淑，常劝太子断恶修善，太子十分厌烦。一日，太子又与称心把酒尽欢，太子妃来劝说太子，太子恼羞成奴，竟令称心调戏太子妃，自己在旁拍掌大笑。受了极大辱侮的颖妃哭着跑入宫中奏知太宗，盛怒之下的太宗下令擒拿‘’称心‘’并将其缢杀在大殿的柱子上。痛失‘’称心‘’的太子悲痛不已，日夜思念，在东宫为其建立了祭堂整日祭拜，并追封他为太子洗马。太宗知情后，叫来太子痛斥一顿，遂平了‘’称心‘’祭堂。太子由此怀恨在心，竟数月不去朝见父皇。
太子善根日减，恶业日增，竟又加一怪癖喜好，即用活人来演戏战争，兴起之时，太子令东宫奴才和武士装扮成胡汉两方军队，令双方‘’将士‘’狠命拼杀，有怯场者，立刻命人拿下，绑在树上鞭挞至死。一场‘’战争‘’下来，东宫中死伤数目惊人，东宫充满了血腥。
更为怪异的是，太子最恨劝谏，常对身边人说：‘’一日我作了天子，便当任意作乐，如敢劝谏者，吾便杀之，连杀五百人，便没人敢来劝谏了。‘’其言其行令人发指，好多人都说这太子似是魔附了体。
魏王泰有大志，常恨自己比承乾迟生，太子失德之事在宫中传得沸沸扬扬，他不仅不感到痛惜，反倒庆幸自己的好机会来了，因此更加在太宗面前争宠起来。太宗常夸魏王‘’类己‘’，加之其‘’少好属文‘’，便令魏王在王府内置一学馆，招徕名人学士，一时魏王府‘’谈笑皆鸿儒，往来无白丁‘’。不久，魏王与贤士们搜考古今，着成一部《括地志》献与太宗，太宗大喜。从此每月给魏王府的物料竟超过东宫，甚至在于重臣谈话间露出废太子之意。魏王听后窃喜，从此刻意结交朝廷权贵，太宗耳闻后也不以为忤。
太子的叔父汉王元昌也是唯恐天下不乱之人，常在太子东宫走动，并投其所好，助纣为孽。一日两人在东宫中取乐，元昌在太子兴浓时故意说：‘’皇上似乎有意改立太子呢。‘’一言正中太子心事，于是便三番五次派人刺杀魏王泰，因魏王早有防备，几次均未得手。但手足之情已成水火之势，恶缘盈满。
贞观十七年，太子承乾谋反，汉王李元昌被赐死，侯君集、李安俨等一干人被处决。因为惜子，因为感念长孙贤后，因为长孙无忌等人的力保，太子承乾被囚禁起来。
本来立魏王泰为太子的事顺理成章，但魏王泰为登太子位心计太多，不仅在太宗面前信誓旦旦将来要在自己退位时杀了自己唯一的儿子把皇位传给李治，而且把心机用在陷害不喜宫中政治、与世无争的晋王李治身上，这两件事让太宗极为痛心和失望，身心遭受重创。太宗在长孙皇后的牌位前呼唤着其小名放声痛哭：‘’观音婢，你在哪里，带世民走吧……。‘’一代英主，竟被亲情折磨得如此脆弱不堪！一天，太宗领着李治在两仪殿召见长孙无忌、房玄龄、李世积三位重臣，失声痛哭道：‘’我二子一弟做出这样的事来，我活着真是无趣了。‘’语毕竟抽出佩刀欲自尽。三重臣大惊失色，争相上前夺下刀来，无忌将刀交与吓得面无血色的晋王李治，然后三人齐跪奏道：‘’皇上如有所欲，请直言告知臣等。‘’太宗道：‘’朕欲立晋王为太子。‘’三重臣齐应：‘’谨奉绍。有异议者，臣请斩之。‘’于是，即刻在太极殿召集群臣。这时，群臣俱已听闻，不待太宗询问就齐声高呼：‘’晋王仁孝，请立