下过那几日的雨后，天气逐渐转凉，树叶枯黄，风一吹便落了一地，脚踩上去发出“咔嚓咔嚓”的响。畅和园内各色花儿——蟹爪菊、海棠、木槿花开得如火如荼，外围装点的几株矮小的橘树上，挂了一个个黄灯笼，婢子们路过，无事时也摘一个吃。
今年的中秋是陆夫人接手内宅以来办的头一宗大宴，早一个月便在预备，她对以往中秋的节目很不满，年年在翠微堂看戏，乏味枯燥之极，因此今年她想了个新样式，将中秋宴摆到了汀香水榭，临江赏月，别有意境。
另她还请了两位乐艺高超的女先生，一琴一箫在湖心亭中合奏，曲声随风飘过江面，水榭中人听着只觉悠远飘渺，身心俱醉。
席上菜式自然也照着陆夫人自个儿的喜好来，譬如香菇金丝、菊花发菜、珊瑚燕窝，素菜荤做的三烧鲜猴头、爆浆五色红等，当然也有老太太爱吃的松鼠鱼和藕盒，合陆润生胃口的盐水鸭和清炖鸡孚等，另有各色馅料的月饼，及其余荤素冷热点心二十几碟。
可在老太太眼里，大节下一家子聚在一起，图的是个热闹，专门搬到水边来赏月，月亮是澄明了，曲子也高雅了，意境接近于诗了，可就是高兴不起来。
饭桌上，陆润生察觉老太太话少，便讲些在浙江的有趣见闻来引她说话，老太太初时捧场接两句，后又意兴阑珊，做出不高兴的样子，陆润生便给邱姨娘使眼色，邱姨娘对他心有芥蒂，只当没看见。
于是场面上便冷了下来，一直到宴会过半，老太太终于忍无可忍，道：“这琴声太过幽怨，听着意头不好，我还是爱看戏。”
陆润生瞅了眼陆夫人，陆夫人立刻道：“戏也有，正要上呢，”说着吩咐了薛妈妈几句。
不多时，湖心亭中弹琴吹箫的女先生下去，笛箫和背景搬上来，后上去几个画浓妆的戏子，身着飘逸脱俗的水袖，头戴镶珠嵌宝的冠子，远远看着，如鬼魅一般。
鼓乐声毕，旦生起了个长长的调子，如深林中怪鸟啼鸣，接着便咿咿呀呀地唱起来，“袅晴丝吹来闲庭院,摇漾春如线。停半晌整花钿,没揣菱花偷人半面……”有时如溪水潺潺，又如浮云出岫，相和的只有笛箫，却并不显得单薄，一时连陆润生也听得入迷，叹道：“《牡丹亭》还能唱成这样子？”
陆夫人颇为骄傲地向席上众人介绍：“这昆曲戏班子是江南才子柳知愚调教出来的，唱腔全无一点烟火气，唱的曲儿要么是他特作，要么是在原作上改进的，因而听起来不同。”
老太太直蹙眉，她没听出什么好来，又不好直说，怕显得自个儿不懂。怀章常去外头逛，对这戏班子也有耳闻，当下听得如痴如醉，甚至跟着打起了拍子……
一曲毕，他禁不住抚掌赞叹：“妙，妙极！”
“二哥什么曲儿没听过，怎么对这戏班子如此盛赞，”怀民问。
怀章道：“你不知道，这戏班子比别个不同，寻常人家给多少银子她们都不唱，都是到王公贵族家里去唱堂会，且一月只唱一场。就这，约的人也排长龙排到明年去了。去年她们到***府唱了一日，定国公夫人听了很喜欢，诚邀他们到府上亮亮嗓，人家一点儿不给面子，说已叫首辅家预约了，直到今年三月里才去定国公府唱了个堂会，那真是有银子有面子也请不到，也不知太太怎么请到这尊佛的。”
“原来如此。”
另一边桌上，尹素梅正默默吃酒，听闻此言，不禁也谈起家乡戏，“咱们江苏这头靠水的地方，有许多演江淮戏的，原是为驱邪纳吉，后头渐渐在茶馆游船上盛行起来，我原先看过几出，怪有趣味的。”
怀章没听过淮戏，便向这桌问道：“这是什么戏，我怎么没听过。”
尹素梅笑道：“这戏多在民间流传，不如昆曲上得台面，只有我们这些‘乡下人’才听过。”
“什么乡下不乡下，只要唱得好，故事有趣儿，就是好的，”怀章道。
邱姨娘往这里瞧了一眼，面色不豫。
茵茵呢，也听这戏听得入迷，点评道：“颇有些’云深不知处’的意境了，三姐姐，你说呢？”
玉菁的心思压根不在戏上，见茵茵问自己，便敷衍了句：“我也觉着好，这样干净的唱腔没在别处听过，”说罢往主桌上望了眼，见陆夫人没有要理她的意思，心中怅然。
这些日子她身上的病养好了，心里的病却始终不能好，有时旁人一个眼神，她也能解读出别样的意思，好像她们都在私下议论她，看她的笑话。
今日中秋这样好的意境，她本该诗兴大发，叫姐妹们联诗的，却也没了兴致，生怕多说一句便叫人留心到她，又想起她与赵臻私下传递书信的事儿。
主桌上，陆夫人见满桌的人除了陆润生，其余人都对她的安排兴致缺缺，便知趣地没再介绍，但她并不尴尬，反认为自己不与俗人同流，自顾自地听起了戏。
湖心亭中，《昭君出塞》演到紧要处，昭君就要见到呼韩邪单于，突然有个仆妇风一般往水榭走来，薛妈妈见状，上前拦住她，那仆妇向她悄声说了两句，薛妈妈脸色大变，匆匆走到水榭中来……
她向陆夫人如此这般地悄声禀报了，陆夫人听罢，脸