王嬷嬷眼神里满是深意，压低声音，透露着宫廷秘辛般：“夫人已有了行动，她令人将那些毒蛇之胆一一取出，制成了上好的蛇羹，全数赐给了引嫣院。”
“如此手段，非郭姨娘不可。”
明珠语带愤恨，双拳紧握，仿佛要将那背后的算计者紧紧扼住。
“不仅如此，夫人还寻到了那位兜售驱蛇粉的术士，在一番严苛的审讯之下，术士不得不坦白了与郭姨娘胞弟的关联。夫人即刻上报官府，此刻，她的胞弟想必已被捕，面临皮开肉绽的厄运。”
王嬷嬷补充道，言语间透露出一丝不易察觉的怜悯。
“这对他而言，算是轻的惩罚了。”
明珠回忆起昨晚的生死瞬间，心中的愤慨如同潮水般汹涌，难以平息。
“官府的惩罚往往流于形式，好在咱们这边无人受伤，他们自然不会过于追究。然而，待那心机深沉之人出狱，真正的磨难才刚刚开始。”
王嬷嬷轻轻地拍打着明珠的手背，话语中既有安抚，也有预言般的笃定。
明珠心中明镜一般，夫人这番作为，无疑是向郭姨娘及其家族发出了严厉的警告，预示着一场权谋的较量已然拉开序幕。
郭家，一个依靠郭姨娘在京城中艰难维持的小商家族，此刻正处于风雨飘摇之中。
国公夫人掌握了这场斗争的主动权，想要压制郭家，简直是易如反掌，即便连高高在上的国公爷知晓了，也难以挑出错处。
在那金碧辉煌的如意院内，国公夫人端坐主位，威仪自显，一声令下，郭姨娘被召至面前，被迫跪在硬邦邦的长凳上，裙衫被粗暴地拉下，随之而来的，是沉重而无情的四十板杖刑。
每一板落下，不仅是皮肉之苦，更是尊严的践踏，郭姨娘最终无法承受，痛晕了过去。
二小姐墨燕儿得知此事，焦急万分，匆匆赶来欲为郭姨娘求情，却只能在如意院门外徘徊，被冷冰冰的声音阻隔：“郭姨娘之事，与二小姐无关。您身份尊贵，不宜沾染此等污秽之事，请回吧。”
门外板子的击打声，如同重锤敲击在她心上，墨燕儿咬着嘴唇，直至渗出血丝，那一刻，她深切体会到身份与礼教的束缚，以及正妻与妾室之间，那条难以逾越的天堑。
墨燕儿终于明白，郭姨娘在北地的荣光背后，是需要付出惨痛代价的。
当郭姨娘重伤被送回引嫣院后，国公夫人转而问向金家仪：“你知道郭姨娘为何要对这无辜的孩子下手吗？”
金家仪思忖片刻，小心回答：“许是明珠平日里未能讨得郭姨娘欢心吧。”
见婆婆脸色微妙变化，她连忙补充：“又或者是郭姨娘嫉妒世子的好运。”
国公夫人轻轻叹了口气，话语中带着无奈：“倘若谨言无法留下子嗣，将来万一有什么意外，世子之位自然由鸿轩继承。那时，你便是世子的大嫂，将来，更有机会成为世子的伯母。”
金家仪心中一紧，若真是那样，自己岂不是要被边缘化，陷入无尽的孤独与冷清？
“即便是谨言安然无恙，若无子嗣，按照大虞律法，兄终弟及，哪怕庶子也能继承爵位，最终，一切仍归鸿轩。”
国公夫人的话语透露出对未来的筹谋。
“难道不能通过收养子嗣来维系爵位吗？”
金家仪显得有些困惑。
“大虞法律严格禁止。若爵位持有者无后，又无亲兄弟或其兄弟亦无子，爵位便会取消。”
国公夫人耐心解释。
金家仪首次意识到这层深意，一时难以消化。
“大虞立国久远，受封爵位之家不计其数，若只增不减，国库何以支撑？因此，朝廷更乐于削减爵位。若养子亦可承袭，血脉将无穷无尽，国之根基何以稳固？”
国公夫人的话，透露出权力与利益间残酷的平衡。
“听您这么说，倒也颇有道理。”
金家仪尴尬回应，心中却五味杂陈。
“但若真到谨言无后那一步，有鸿轩在也不失为一件好事。不仅为了爵位，我们这一脉庞大的产业，也不能让家族强行过继给旁支，让外人捡了便宜，榨干我们辛苦积累的一切。”
国公夫人语气中透着前所未有的严肃。
“无论如何，鸿轩多年唤我娘亲，按理，我有权教导他，用孝道约束他。一旦被家族长辈和旁系找到可乘之机，我们这些当家的女子，便只能任人摆布，苦熬岁月了。”
国公夫人的眼神深邃，仿佛穿透了时空，落在金家仪的心上。
金家仪垂下眼帘，内心翻腾，犹如五味杂陈。
早前，明珠初怀有孕时，国公夫人就曾暗示，此胎非同小可。
而她，那时却未曾将那些警言放在心上。
如今，郭姨娘的毒计一出，恍若梦醒，如果盛怀瑾真的无后，恐怕她连国公夫人的位置都将遥不可及。
金家仪自然懂得婆婆话中的深层含义，是要她甘心情愿守护明珠腹中胎儿，将其视为己出。
“待明珠产下孩儿，便归你名下抚养，亲密无间，如同亲生。”
国公夫人面上笑容慈祥，满含期待。
“媳妇明白了。”