建安十三年，曹操为丞相，再次招司马懿为文学掾，并对前往司马府的使者说：“若复盘桓，则收之！”其意便是：若再敢拒绝，便抓捕下狱！
司马懿畏惧，不敢拒绝，只好到曹府认罪，甘愿伏听驱驰。
曹操却并不重用，反而将他划为世子府，命他教导世子曹丕。
曹操曾对曹丕说：司马懿有“狼顾之相”，虽有大才，不可重用，更不可令其掌握军权。你可尽得其才，而后废之。
司马懿风闻此言，便开始行苟道流，行事低调，尽敛锋芒，仪容仪表也尽显邋遢腌臜，似乎变成了个颓废之人。
他固然知道以曹操的智商和见识，这些举动并不能欺瞒。但他要的便是这种效果，让曹操知道，他畏惧曹府！
更让曹操感觉，他也不过如此，并非深沉诡谲，反而犹如幼儿一般，做事一眼便能看透。