黑暗，黑暗不见一丝光亮。
疼痛, 渗透至身体发肤的每一处, 毫厘不差。
皮肉割裂, 筋腱挑断，人悬于半空, 手足被缚, 视线被遮盖, 无从知晓脚下是万丈深渊, 抑或是人间炼狱。
滴答声源自身侧, 均匀且有节律。
他知道，这是血滴落的声音。
他的血。
每每因血凝而速度减缓时, 便有人在他肩臂上多划上一道新伤。
不大也不深，仿佛要让他于漫长等待中受尽煎熬而亡。
分不清受了多少伤害, 分不清身处何地，分不清白天黑夜，分不清过了多久。
周遭如有烈火灼烧，烧得他皮肉焦裂, 魂魄即将脱体。
只因难辨周围有何人, 他死死咬住下唇, 坚决不哼出声音。
流入唇齿间的, 除了汗滴, 还有血, 两者融为一体, 交织出又咸又腥的味道。
痛昏过去数次, 又数次在剧痛中醒来。
无了期的痛楚，一点点磨灭生存意志，恨不得被引颈一刀，给个痛快。
直至迷迷糊糊间，被人兜头泼下一桶冷水，他倒吸了口气，随即咳出两口血。
捆绑他的绳索缓缓下降，足底着地之际，他发觉双腿无力，根本站不稳。
腿上一痛，应是有人从旁踹了他一脚。
“跪下！”
凌厉的雁族语回荡空气中。
他膝盖磕在碎石地上，伤口上觉痛。
麻木了。
温热指尖从他血汗混合的脸上滑过，似在感受他刚中带柔的轮廓。
蓦地，对方忽然扯下蒙于他眼前黑布。
姚廷玉只觉一团团火光乱窜，刺得他快瞎了。
逆着光，他于半睁眼缝中确认，自己正处在一间空旷、昏暗、封闭的石室内。
与此同时，映入眼帘是一身暗紫色裙裳，胸前悬挂的白色骨哨长约两寸，双孔，饰以冰莲花金纹。
他脑海中仿若回荡起此骨哨发出特有的鹿鸣声，伴随而来的，则有探花狼们“呜呜喔喔”的雀跃吠叫。
视线上移，那人容色端丽，简单绾了个圆髻，只插了一根精致古雅的银簪。
明眸流盼，眸光幽深。
染了口脂的嘴唇，挑挂一丝称得上恶劣的笑。
五官看上去约莫四十岁上下，半白银发稍显苍老；其肤质细腻，似不过二三十……乍一眼看，根本瞧不出真实年龄。
她居高临下，凝视姚廷玉半晌，淡笑：“阿庭，好久不见，别来无恙？”
姚廷玉垂目看了看自己赤着的上身，刀剑棍棒鞭子造成的伤不计其数，他强忍痛感，咧嘴一笑，以多年未说过的雁族语回答。
“女王陛下，您、您瞧着我……这模样，是否能称得上……‘无恙’？”
扈云樨以指头掂起他的下颌，轻笑道：“至少，这张脸，与你弃我而去时，并无丝毫区别。”
姚廷玉早在制造假死现场时流了不少血，再经剧斗，气虚力弱；被暴虐对待数日，自知命不久矣，唯求扈云樨于盛怒之际痛下杀手，让他少受些折磨。
于是，他强笑道：“是啊！多亏陛下怜爱，让我服食冰莲……当然，陛下亦是……风姿不减当年。”
最后那句，透出浓烈的讽刺意味。
果不其然，扈云樨磨了磨牙，反手就是一耳光，直甩他脸上。
姚廷玉原本内功深厚，奈何燕族人拿下他后，因畏惧他武功之高，趁他昏迷不醒，第一时间挑断了手脚筋。
此刻，他半点力气也无，只能任凭对方羞辱。
外加断筋碎骨，痛已如附骨之蛆，与神魄互融。
一点点皮肉之痛，全然可忽略。
“陛下，小人皮糙……肉厚，身上没一处完整，怕是……脏了您的手！”
扈云樨盈盈眼波如含怜爱，嗓音慵懒柔软：“阿庭，疼不疼？我本来不打算让你等太久，可你下狠手灭了我近四十人，还有我带来的十五条探花狼……他们心里恨你，想折辱你，你有怪莫怪。”
“谢陛下体恤。”
姚廷玉料想她又在想新的法子整他，极力表现出从容淡定，省得她从中获取更多快感。
“说说看，这些年……你都去了何处？可有娶妻生子，快活度日？”
姚廷玉按捺随时要令他昏厥的疼痛，闷声答道：“您派人四处追查几十年……不是早就知晓、知晓我去了哪些地方？”
“罢了，我没工夫关心你的生活，”云樨勾了勾唇，“可你太让我失望了！”
她边说边从怀内摸索出一物，托于掌心。
微起皱纹的手上霎时间流光溢彩。
一朵精巧细致的宝石珠花，硕大红宝石围了两圈合浦珠，以金丝勾缠，做工小巧别致。
珠光宝气，刺目锥心。
那是姚廷玉趁夏纤络睡熟时随手偷作纪念的。
扈云樨嗤之以鼻：“你侍奉过我，好歹也该找个像我当年那般娇滴滴的小公主……竟寻了一位人尽可夫、年近三十的弃妇！她有什么好？”
姚廷玉本想替夏纤络辩解，可他晓得，越是多言，越对他和她不利。