【东南省，省城内某客栈。】
解炎带着一队人马连夜赶路，在八月底到达东南省省城，此时正落脚在某客栈内，与一直跟踪裴夫人的小队汇合，听取跟踪小队队长的汇报。
“我们一共三个人，从京城一直跟到省城，裴夫人原本就落脚在斜对面的客栈，但是八月二十日的时候我们把她跟……跟丢了。客栈里后来只剩下不知所措的护卫和下人还有丫鬟婆子，裴夫人本人不知道去了哪里。前几日护卫和丫鬟婆子也离开了客栈。我想跟着一堆丫鬟婆子也没啥用，就在这儿等着您过来。”
解炎沉着脸，看不出是高兴还是生气，跟踪小队长汇报完之后大气不敢出一个，偷偷瞄了好几眼听完汇报不发话的解炎，只见解炎面色阴冷，最终只吐出三个字：“说详细。”
跟踪小队长只得接着汇报。
“就是八月二十日一大早吧，一个负责监视的兄弟跟我说裴夫人穿着一件珠光宝气的衣裳出门了，我上屋顶一看，真的是裴夫人的背影，头发和她昨天梳得一模一样，这件衣服在路上也穿过，我们都认得，我就让兄弟跟上去看看她要去见谁……”
跟踪小队长暂停下来喝口水，解炎问道：“然后呢？”
“然后就奇了怪了”，小队长接着说道：“过了有一刻时间，竟然又有一个和前面穿着打扮都一模一样的裴夫人也出门了！队员来跟我汇报的时候我还不信，亲自又到屋顶看了看，居然是真的！那裴夫人出了客栈门就向右拐，也只能看到背影，看不到脸，我想我们可能是被人耍了，但是没有办法，万一第一个裴夫人是幌子，这个才是真的呢？只能跟上去看个究竟，我就又派一个弟兄跟上去。”
“您也知道，之前伍管事只安排我们负责跟踪就行，一共就仨人，俩兄弟派出去了结果就剩我一个人在屋顶蹲守，但是第二个裴夫人出门没多久，我自己又看到一个裴夫人！还是和之前一模一样的穿衣打扮走出了客栈，我顿时有些犹豫，如果我也跟上去，这边就没人蹲守了，万一这个裴夫人也是假的，那岂不是中了调虎离山之计？”
“但是如果我不追上去，万一这第三个裴夫人是真的，那我岂不是又白白放过了真正的裴夫人？那时候我纠结极了，谁让我们只有三个人呢！当时伍管事只说跟踪，人多动静大容易走漏风声，感觉三个人换换班休息足够了，没想到会遇上这种情况！”
“所以我想只能碰碰运气，看看是裴夫人赌对还是我赌对，于是我便跟上这第三个裴夫人，结果跟着她七绕八绕，最后她竟脚步飞快，不像女子那般伸手，绕进一个巷子里，等我再跟上去，只见地上扔着那件假裴夫人身上穿的衣服，人却早已没了踪影，再也寻不见了！后来我回到客栈，其他两个兄弟也回来了，都是跟我一样的遭遇。”
说完之后跟踪小队长拍拍大腿：“你说这女人怎么就这么狡猾呢？怎么这么多心眼子！”
听完汇报，解炎深呼吸，然后吐出两个字：“蠢货。”
跟踪小队长不满道：“那您说说，您遇到这种情况有什么更好的办法？”
解炎道：“首先，我不会让对方察觉自己已经被人跟踪，更不会被对方发现跟踪自己的是三个人。没有人跟你赌，你有几个人，她就有几个裴夫人。”
跟踪小队长立马低头道：“那……那解老大，您看看我们现在该怎么办？”
解炎道：“原本的计划是先将裴夫人抓住，问出她儿子的下落，再用她引出她儿子，最后将两人一起收拾，现在你跟踪失手，只能另想办法。你们三个蠢货继续留在省城也没什么用处，我给你们另安排其他任务。做得好了找到人了将功折罪，找不到人，严妃那里办事不力，你们知道是如何处罚的。”
小队长和另外俩人赶紧给解炎跪下哭诉道：“解老大饶命啊！我们可不想去那采石场天天挖石头！求求你饶了我们吧！”
解炎冷哼道：“不想去，就听我的吩咐，带着你的人，赶往金砂镇白马村，办好我交代的事情。”
此时解炎身边的一个刺客问道：“老大，我们不用去白马村吗？”
解炎道：“去，但不是现在。听说裴夫人的儿子读书读得好，赴省城就是为了考乡试，不如半月之后等乡试放榜，看看那榜中是不是有人姓裴再说。若真有，跟着报喜的人走就行，不费吹灰之力便能找到这位裴公子的下落。”
＊
时间一晃就到了九月中旬。
黎小刀已经不再去上工了，前两天万老板还特意为她和裴芝奇办了饯别宴，宴席摆在静德山上的万家别院，席上不仅有黎小刀的学徒好友，还有裴芝奇的老师同窗。
老师同窗们都建议裴芝奇先等乡试结果，若取中了就不必回去了，可以从省城直接坐官府的马车进京，但裴芝奇一一解释，只说家中有事，必须先回去一趟，于是众人纷纷叹息，开始讨论自己一个人赶赴京城旅途究竟有多么艰辛。
裴芝奇乡试的文章刚刚考完便默写出来给了老师一份，谢佑齐看过之后连连夸赞，说今年他必会取中，并把文章贴在书院的榜上，和另外几位优秀学生的文章一起接受其他人的品评。在饯别宴的时候，大家聊得最多的除了进