机仆的托盘上拿过他的水杯，喝了一小口，“我就知道，能让你如此兴奋的事，必定有我们的父亲的参与。”
“嘿！”
“我说错了吗，我的兄弟？”
“你看透了我，我却没有看透过你。”荷鲁斯抬了一下他的双眉，笑容变得无可奈何。
自从许久以前被莱昂·艾尔庄森戳破一次他的心理后，荷鲁斯对提起此事的接受程度便大有上升。
“难道从我们两百年前的初遇之日起，你就看穿了我吗？”牧狼神笑道。
“与你一样。”佩图拉博平静地回答，在话语中藏有深意。“还有什么在困扰你，我的兄长？”
荷鲁斯简直为佩图拉博突如其来的称呼受宠若惊，也惊奇于佩图拉博怎么会看穿他的深层想法。
他搓了搓自己的手，垂下头：“我在想这意味着什么，佩图拉博。而且我想，这些话只能与你谈。”
“我们都知道最近的传言，关于父亲的继承人。许多人觉得胜负将在你、我和罗伯特·基里曼之间决出，但罗伯特的胜算并不高。”
“嗯。”佩图拉博安静地听着。
“我不是很确定……父亲愿意为我佯攻，而不是让我来辅助他，是否意味着某种内定的……选择。”荷鲁斯说。
“这是对你的功绩与地位的认可，荷鲁斯。”
“可这不是一件好事。”荷鲁斯重新抬起头，能见到牧狼神在私下里真正的严肃思考，对于四王议会而言都堪称罕有，“没有人希望凌驾于其他兄弟之上，我无法想象随之而来的反感和抗议。”
“许多人都以为你对这个位置势在必得呢，荷鲁斯。”
牧狼神微微摇头，“我不觉得任何基因原体还需要一名额外的领袖，佩图拉博。”
“但帝国需要。”佩图拉博平淡而客观地说。
铁之主尚不清楚为何帝皇执意退出大远征，但莫尔斯则向他保证这是必要之举——他几乎没有见过工匠那么不愉快的神情，而莫尔斯的强调让他记忆犹新。
“帝皇需要一个绝对可信的继承人，他需要一双可靠的手来承载他的意志，一个可敬的人来完成他的事业。你是最佳的选择，荷鲁斯，唯有你能让所有人心悦诚服。”
“哦……”荷鲁斯叹了一口气，“好吧，我该如何证明，我不是来这儿听你的赞美的？”
“那你就要想办法配得上我的赞美了，”佩图拉博说，笑了一下，“你承诺过的。”
荷鲁斯笑了起来，他的声音清朗而响亮，在有限的空间里不断回荡。“谢谢你，佩图拉博！不论最后谁将成为那个继承人，我都会记得你的鼓励——以及，当然，我得想办法配得上你的赞美。”
——
“我们阵线统一，瑙德，”第七十七大营的战争铁匠凯尔·瓦伦说，“帝皇与英特雷克斯一样，为守护人类而生。若你们仍需应对黑暗时代的助力，一同加入帝皇的庇护之下，将是最简单，也最符合你们利益的做法。非敌即友的时代已经过去，在未来的岁月中，和平将是人类帝国的主旋律。”
“旋律，”总司令耶夫塔·瑙德微微一笑，英俊脸颊上的符文随之浮动，“我们会喜欢这一用词。但这意味着什么呢，帝国的朋友？
“我们能够听出你话语中的暗示，钢铁勇士。这两周以来，我们始终围绕着一个关键的核心对话，即使你们不希望冒犯我们联邦，迟迟没有说出问题的核心：人类帝国正在要求我们交出的主权，英特雷克斯愿意与人类帝国全面合作，但这仍然是一个过高的要求。”
“不，瑙德，我们需要确认的，是一段更加稳定的结盟关系。”凯尔·瓦伦加重语气中的重音，保证他的话语被清晰地传达，“而承认帝皇的身份，是这段结盟关系中的标志性形式关键。在一切谈判事项结束后，大远征舰队将离开英特雷克斯，你们原本的政府官员和社会结构不会被干涉，英特雷克斯将保有它璀璨的文化和它的经济独立性……”
“帝国军队会驻军吗？”瑙德轻轻打断了战争铁匠，“我们需要向你们的帝国交税吗？”
战争铁匠吸了一口气，逐渐吐出，“是的，但驻扎军队的目的在于保护而非占领，税务则是帝国治理不可缺失的一部分。考虑到具体情况，我们可以签订最低的税收级别。”
瑙德摇头：“一份永久的和平结盟协议是我们所有人都愿意签订的，尊敬的朋友，可我们不能轻易把我们数千年建立的一切都拱手奉上。
“我们的民众将他们珍贵的公权力让渡给我们，而我们珍视这份信任，将税款用于我们的公共事务，以确保民众在让渡后，能获得比让渡前更大的实际利益。但帝国是否能保证像我们重视我们自己的联邦一样，重视我们的联邦？”
“你眼前的这位战争铁匠出身的星球，在做出选择时同样极为犹豫。”坐在总司令侧对面的铁之主睁开眼睛，沉声开口。
“梅鲁，一颗曾经被与人类为敌的异形占据的星球，在大远征中得到了我们的解放。他们亟需庇护，于是不得不加入人类帝国，而他们随后被证明做出了正确的抉择。基于梅鲁原有的社会结构，它的经济水平与稳定度都迅速提升，并且从此远离外