除夕的饭菜比往日要更丰盛些，白日里的膳堂供应着糟肉、春饼，以及各式小菜，因宫人值班差事不自由，不能同时到齐吃，膳堂还体贴地备了锅子，以此来保证人人可以吃上一口热菜热饭。 夜里姜离便随雪竹等宫人聚在一处，窝在小厨房里和面，包饺子。 将猪肉剁碎，和上葱、姜碎，倒入调料拌匀，再放入冬日里便腌制好的酸菜，饺子馅便做好了。 都是在宫里当差的，几位宫女的手脚十分麻利，不一会儿便叠出一屉的雪白饺子。 锅中早已备好了水，待这边包完了饺子，那边已然沸腾。 阮箬昭进门的时候，便见到了这幅画面——昏黄的油灯下水汽缭绕，悠悠盘旋至屋顶，小宫女绑着袖子露出皓臂，往锅里赶着雪白圆滚的饺子，饺子入锅，发出“咚咚”的响声。 “是我来得巧了，什么事都不用做，便可等着吃了。”她莞尔一笑，抬手扯下披风系带，一旁服侍的闵兰连忙走上前来接过。 姜离见状连忙放下锅盖与竹屉，随另外几位宫人冲阮贵人行了常礼，齐声道：“贵人吉祥。” 阮箬昭抬手道：“无需多礼。” 锅里的水滚了又滚，姜离往里加了三次冷水，待最后一次滚开，便将饺子盛出锅，装在碟子中，倒上一碟醋，取来一双筷子，递给阮箬昭。 “贵人请用。”她规矩地站在一旁，开口|活似个饭馆掌柜的，眼巴巴地等着客人赏脸吃一口自家的饭菜。 阮箬昭笑着接过筷子，并不急着去夹饺子，抬手招呼周围一圈人坐下：“你们都站着盯着我做甚，难不成我脸上有花儿看？” 开什么玩笑！岂有奴才与主子同坐一桌的道理？又不是吃大锅饭……姜离瞥了眼身边站着的雪竹一干人等，只见个个双目圆瞪，好似听见了什么晴天霹雳似的。 “贵人，您就别打趣奴才们了，奴才福薄，怕是承受不住主子这般恩宠。” “奴才不敢。” “主子三思啊……” 此起彼伏的拒绝声灌进耳中，阮箬昭面上仍挂着笑意，只是眼梢多了分无奈，她告饶似地打断道：“好好好，既如此，你们便另起一桌罢。” 她拿筷子凌空指着一碟饺子，幽幽叹了口气：“不然饺子该凉了。” 于是一主四仆分坐两桌，安静且怪异地用完了这顿年夜饭。 远远看去，就像她们孤立了阮箬昭似的。 交子时前，姜离等人向阮贵人磕头辞岁，嘴里念叨着吉祥话，阮箬昭拿出提前准备好的压岁钱，一一递去，这才了却一桩心事，回房歇息了。 经过了一日的疲乏，几位宫女打着哈欠，收拾着桌面的锅碗瓢盆，待清洗完毕，几人方回到值房。 在灯盏中添了灯油，确保屋里亮堂，几个宫女披着袄子坐在炕头，开始了最后一场仪式——熬年。 熬年亦叫守岁，“守岁火照当”，守着灯火通宵等待天明，象征着用火光来驱散邪瘟病疫，期待着新年吉祥如意。在宫里，年纪大些的早早就熬不住睡下了，剩下的除了当值的，便是像她们这般年纪小的，仍保留着天真的期盼，渴望来年的幸运会降临在自己身上。 姜离双手撑着下巴，打起精神听着耳边的唠叨，试图保持清醒，安然守过这一岁。 也不知是谁先起的头，提出由几人来轮流讲故事，以此来消磨漫漫长夜。 轮到姜离时，她略整理了下思绪，接着清了清嗓子，讲起了“懒汉送穷神”的故事，她的声音又轻又软，好似雨滴落入水中，俨然成了天然的白噪音，直到肩膀上忽然一重，她方闭上嘴，侧过脸来。 只见一旁的三人睡倒一片，而月娥的半边脸搭在她的肩头，睡相更是了无牵挂。 姜离：“……” 想来她们当真是累极了。 小心翼翼地将月娥扶倒在床上，再拉过被子将几人盖严实，姜离这才穿上趿鞋，披着袄子，起身推开房门。 早春的昼夜温差大，夜里仍透着慑人的冷意，姜离缩着脖子，乘着月色来到院中的梅花树下。 今夜风朗气清，月光洒下，白的是莹润的月辉，红的是俏丽的梅花，霎是好看。 姜离仰着脸，努力踮起脚尖，手指勾到枝条后，指节微微用力，顺利地折下一根梅花来。 花枝上挂着细小的寒露，很快便沾湿了指腹，姜离却毫不在意，只小心翼翼地将这只梅花藏进怀中，如同呵护一只小鸡仔一般，缓缓踱着步子回到值房。 将这只梅花插进窗前的陶瓶中，姜离兀自端赏一番，这才坐回通铺上，盖上绵软的被褥，噙着笑意合上眼睛。