霹雳十五年二月。在晨曦的微光之中,大陆的轮廓出现远方海平线,这让在主桅杆上瞭望台上观察的何老三长长地吁了口气。他是霹雳军西洋舰队第三特遣队旗舰彭州号战舰的大副。由于舰队即近靠近目的地,也因为此处风高浪急又有暗礁,故作为值班军官的他,自昨夜便在瞭望台上,借着星光目不转睛地观察海面。眼下天色渐渐放明,已无触礁的危险,目的地又在前方,这让他心情大好。海上航行枯燥乏味又十分危险,军官的精神压力更甚过一般的水手。一想到上岸之后,食物不再是咸菜、腌肉、豆芽和生虫的米面,而是新鲜的肉鱼蔬菜和瓜果,还有醇香的美酒,何老三便充满了期待。
何老三今年二十六岁,按照霹雳军衔已是副团级军官,算得上是年轻有为。他本是巴蜀涪州人士,有兄弟七人。在其年幼之时,全家日子过得十分艰难,其父母为了逃避苛捐杂税,也为躲避战火,便带着全家躲到了重庆府与苗疆的大山之中。大山深处的日子缺盐少粮,但远离了蒙古人的杀戮,也没有了官府的压迫,全家七口人勉强苟活了下来。稍长之后,父亲何壮带着两个哥哥何老大、何老二捕猎采药,母亲姚氏则带着何老三及弟弟们,种了十几亩山坡薄地,闲暇时采些野果野菜,在山涧抓些小鱼小虾,倒也让全家人脸上有了血色。
几年之后,除了何老六和何老七,其余兄弟五人都长大成人,全家又增加了烧炭营生,运到山外贩卖,换了些粮食盐巴布匹回来,使得全家人不再衣不蔽体,也能勉强吃饱饭。日子虽然好过了些,但新的烦恼又来了。何老三兄弟七人,也像其父何壮一样长得虎背熊腰,勇力过人,但饭量也极为惊人。即便全家收入的绝大部分都用于吃饭,七兄弟也常是饥肠辘辘。原本以为儿子们长大成人后,全家便能吃上饱饭,那知道日子仍过得紧巴巴的。更让何壮和姚氏夫妇愁眉苦脸的,则是几个娃娃的婚事。只是山里的姑娘极为稀少,自己家里又一贫如洗,那里能讨得上媳妇?
山中日子很快,却不知年月。眼瞅着秋霜又染红了满山的红叶,天气变得渐渐寒令,何壮咬咬牙让何老大、何老二到二百余里的山外。他派两人前去卖草药和兽皮,再买过冬的粮食和盐回来。家中盐已经所剩下无已,粮食也不够过冬,得冒险出山一趟了。之所以说是冒险,倒不是怕猛兽。何老大和何老二常年捕猎烧炭,练就了一身本领,死在两兄弟手中的长矛和猎弓下的猛虎已有三头,那里会怕寻常野兽。何壮担心的是山外的官差,所谓“苛政猛于虎”。丢了财物是小事,最怕的是被强绑去当兵。
数日之后两兄弟平安回来,不仅带回来了粮食和盐巴,还带回来一小包糖霜,又给母亲带回来一匹布和针头线脑,这让何壮和姚氏夫妇十分欢喜。欢喜之后,姚氏又愁上心头。一向大大咧咧的两个儿子,居然破天荒带回了布匹和针头线脑,这既是孝顺体谅老母,怕也是想成家立业了吧。果然,两兄弟在眉飞色舞谈完山外的见闻之后,先是看了看何壮夫妇,又相互瞅了瞅。好一番相互推却之后,何老大终于呐呐地吐出了一句话:“爹、娘,我们想从军去”。
这话不蒂于石破天惊,震得何壮和姚氏七荤八素,何老三、何老四、何老五也被惊谔地说不上话来。在震惊中缓过神来的何壮,暴怒之下抓起身旁边木棍,便向两兄弟劈头盖脸地打去。边打还边大骂:“好男不当兵,好铁不打钉!”,“打死你这两个忤逆子,含辛茹苦将你们拉扯大,是让你们去送死么?”。眼见何壮下死手痛打,姚氏一边哭哭啼啼哀求丈夫停住手,一边要让两个儿子赔罪。老六和何老七年纪小尚不懂事,他们不明白发生了何事,却也吓得禁住了声,停止了嘻闹,先前两人在争舔着纸上的糖霜。
姚氏的哭声让何壮心肠软了下来,虽并没有停手,但力度却小了许多。何老二向来机灵,深知“好汉不吃眼前亏”的道理,吃痛之下便急急高叫起来:“爹爹息怒,请听我二人细说”。何老大一听弟弟告饶,也哭喊着叫道:“爹爹,我们不是去官府投军,而是要加入霹雳军”。何壮刚才急火攻心,下手颇有些不知轻重,眼见姚氏哭哭啼啼,两个儿子也被打得鼻青脸肿,心中已有悔意,便停了手,只是怒气未消。他便深吸了两口气,以平复急喘吁吁,又声色俱厉地道:“你两人细细说来,不得逛骗于我!”
何老大何老二见状,便将此行在山外的听闻消息一五一十讲了出来。在他们的口中,凶猛残暴的鞑子屡战屡败已被逐到川北利州一带。只不过击败鞑子的不是官军,而是川西而来的霹雳军。传闻中,霹雳军欧阳大统领乃是天神下凡,他带着手下用天雷和地火打得鞑子尸横遍野,每每望风而逃。据说霹雳军所使用的神器,小的能在数百步之外取敌人首级,大的能让几里之外的城墙变为齑粉,端得十分厉害。
在两兄弟的口中,霹雳军不仅武力厉害,也纪律严明爱民如子,更是善待穷人,与官军的作为泾渭分明。在收复失地后,官府和地主们曾回来索要他们被蒙古人夺去的土地和财产,却被断然拒绝。一向畏敌如虎,听闻鞑子前来便逃跑的官军那里敢和霹雳军作对?据说,临安朝廷已将巴蜀治理权交给欧阳大统领,让其带领霹雳军抵