这时小姑娘的父母见到这样的情景，连忙大声道歉，伸手把钱接了过来，还一个劲儿地说给多了。
“孩子怎么不说话啊？”蓝姐姐一边问着，一边从草把子上拔下了一个蝈蝈。然后照样子插在那个小姑娘的头上，还帮她把两鬓的发丝整理好。
孩子父母的衣裳也甚是破旧，在他们面前的摊位上，摆着一排卷起来的竹席，还有竹筐和篮子这样的东西。
这对农家夫妇看来也是老实巴交，见到这样的贵人问话，他们连头都不怎么敢抬，连忙回话道：
“我家妞妞生病来着，没钱抓药，一场高烧以后就不会说话了。”
“可惜了……”蓝姐姐看着这个小姑娘的大眼睛好像会说话，她顺手从小倩的手里抓过一锭银子，有十多两上下。
趁着那对乡村夫妇不敢抬头的功夫，蓝姐姐轻轻一伸手，把这锭银子塞到了小姑娘妞妞的怀里。
这个小姑娘虽然不会说话，但大眼睛里的神情却是有些惶恐不安，蓝姐姐笑着摇头，示意她先别说。
在这之后她对那对夫妇说道：“手艺不错啊……席子编得真好！”
“谢您夸奖！”听见这话，那位丈夫脸憋得通红，不好意思地说道：“这席子是家传的手艺，我们肇庆这边就出这个。”
……
这时蓝姑娘看到远处跑过来几位伙计和掌柜，穿得正是天元票号的统一服装。
于是她笑着回头，向那对夫妇说道：“这也挺好，农闲的时候做点竹席出来，还能补贴家用。”
“好什么好啊？”此时的蓝姑娘都打算上轿进城了，却听到那个农村汉子在她身后愤愤不平地道：“要是没有这短命的席子，我们肇庆的农人还不至于这么惨呢！”
“要不是这‘竹大虫’把我们逼得走投无路，搜刮得家徒四壁，这肇庆府也不会穷成这样。妞妞要是有点钱抓药，她也能开口说话，不会变成个哑巴……”
“嗯？”听到这话，蓝姑娘立刻站住了脚步！
她伸手示意赶过来的天元票号掌柜别说话，然后回头向着这个农夫问道：“你刚才说‘竹大虫’是怎么回事？”
“就是……”这个农夫正想说话，却被身后的妇人拉了一下。他随即看了一眼身穿绸缎的天元票号掌柜，马上就低下头闭上了嘴。
看来他心里的顾虑不小，估计是怕祸从口出。
蓝姑娘何等聪明？她知道这件事里必有什么蹊跷，于是目光在地上整洁精致的竹席和农人夫妇那身褴褛的衣裳看了一眼。
之后她又向着妞妞小姑娘笑了笑，朝她晃了晃手里的竹蝈蝈。
小姑娘也一样对她报以笑容。如今姑娘的小手，还隔着衣服紧紧抓着那锭银子呢！
……
蓝姑娘随即上轿出发，一行人进了肇庆府。
等到她来到天元分号，早有伙计安排好了房间扫干净了院子，等着大东家来入住。
过了一会儿掌柜的过来请安，还问蓝东家是先休息，还是先听他汇报工作。
“倒是不累，也不着急看账。”蓝姐姐笑了笑说道：“我听说肇庆府有个竹大虫，你知道是怎么回事吗？”
这位天元票号掌柜甚是年轻，这也是所有分号掌柜共有的特点，因为他们全都得在总号经过了培训和甄选之后，才能派到各地担任分号掌柜的职务。
因此这些人在专业技能和忠诚性方面都是毫无问题，甚至在当地，还能起到半个情报员的作用。
这位掌柜姓吴叫吴天，当他听到蓝姑娘的问题之后，随即躬身说道：“这件事我多少也知道一些，东家要想听我就给您讲讲。”
见到蓝夫人点头，随即吴天就说道：“肇庆府这里盛产竹席，因为编制精美，舒适也耐用，因此行销海内。”
“听说这竹席还是贡品，每年都要选取其中的精品，上贡到京师。”
“这不是好事吗？”蓝夫人微微皱了一下眉头说道：“肇庆竹席的名声如此响亮，正好本地人也因此多了一桩财源。”
“不是这样，”就见这位吴天掌柜摇了摇头说道：“本地官府因为这上贡的竹席，在本地设了一宗‘竹席贡’来搜刮乡民……本地百姓为此所苦，因此称这‘竹席贡’，就叫竹大虫！”
听到这话，蓝姐姐也轻轻叹了口气，眉间隐现沉郁之色，“大虫”这两个字，其实是民间对老虎的俗称。
意思就是说在百姓的心目中，这竹席贡……是会吃人的！
一想起那对乡农夫妇身上破旧的衣衫，还有因为没钱抓药，稚龄就变了哑巴的妞妞小姑娘，还有他们提起“竹大虫”时，脸上的愤恨之色。
蓝姑娘心中不由得暗想：既然如此，肇庆府这只竹大虫，我得把它查清楚了才行！
“你知道这‘竹席贡’，是谁负责操办的吗？”蓝姐姐打定了主意之后，随即向着吴天掌柜问道。
“